建安八年的春天，似乎来得格外迟。许都的宫城内，尽管柳条已抽出些许嫩绿，但那股自去岁秋冬便弥漫不散的压抑与阴霾，非但没有随着气温回升而消散，反而愈发浓重，沉甸甸地压在每个人的心头。
天子刘协的“病”，拖了整整一个冬天。起初只是偶感风寒，咳嗽乏力，太医令吉平等人悉心诊治，开了不少温补调理的方子。然而，汤药灌下去无数，病情却不见好转，反而日渐沉重。年轻的皇帝以肉眼可见的速度消瘦下去，脸色蜡黄，眼窝深陷，时常昏睡，清醒时也精神不济，说不了几句话便气喘吁吁。
曹操对此极为重视，甚至可说是警惕。他采纳了司马懿的建议，将皇宫守备加强到了极致，天子所有的饮食、药物，皆由心腹之人经手，太医开的每一剂药，都需由专人试尝，确认无恙后方能进奉。宫内侍从，尤其是近身服侍的，更是被反复筛查，稍有疑虑便被调离或下狱。整个许都皇宫，如同一个密不透风的铁桶。
然而，这一切严密的防范，在贾诩那堪称艺术品的慢性毒杀计划面前，似乎都成了徒劳。“相思子”的精华，经由那个早已被处理掉的哑巴内侍阿丑之手，每日微量、持续地融入皇帝的药碗，无声无息地侵蚀着他的五脏六腑，破坏着生机的根基。这种来自南疆的奇毒，特性便是初期状若虚痨，极难察觉，待毒性深入骨髓，便如灯尽油枯，药石罔效。
这一日，天色灰蒙蒙的，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下雪来。皇帝的寝宫内，药味浓郁得化不开。刘协躺在龙榻上，气息微弱，眼神涣散地望着帐顶繁复的蟠龙纹样。他才二十出头，本应是意气风发的年纪，此刻却形销骨立，生命如同风中残烛。
皇后伏寿坐在榻边，紧握着丈夫冰凉的手，眼泪早已流干，只剩下麻木的悲伤。殿内侍立的宦官宫女，皆屏息凝神，大气不敢出，空气中弥漫着死亡临近的气息。
突然，刘协的身体剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出“嗬嗬”的异响，蜡黄的脸上泛起一种诡异的潮红。伏后吓得魂飞魄散，连声惊呼：“陛下！陛下！快传太医！快传太医！”
吉平与其他几位太医连滚带爬地冲进寝殿，一番诊视后，个个面如死灰。皇帝的脉象已然紊乱微弱到了极点，五脏衰竭之象毕露。
“如何？！”闻讯匆匆赶来的曹操，一身朝服还未换下，疾步走入殿内，声音带着一丝他自己都未察觉的急促。司马懿紧随其后，目光锐利地扫过殿内一切。
吉平跪倒在地，以头抢地，声音颤抖：“司空……陛下……陛下龙驭宾天了！”
尽管早有预感，但当“宾天”二字真真切切地传入耳中时，曹操仍是浑身一震，仿佛被无形重锤击中。他踉跄一步，勉强站稳，目光死死盯住龙榻上那已无生息的年轻躯体。一股寒意，从脚底直窜天灵盖！
皇帝死了！死在了他的掌控之下，死在了这戒备森严的许都皇宫！
几乎是在同一时间，各种杂乱的信息和念头疯狂涌入他的脑海：朝臣们会如何想？天下人会如何想？北边的刘乾会如何反应？那些一直暗中反对他的汉室忠臣，会如何借题发挥？
“何时……因何……”曹操的声音干涩沙哑。
吉平伏地痛哭：“就在方才……陛下……陛下乃是久病缠身，元气耗尽，油尽灯枯啊！”
“油尽灯枯？”曹操咀嚼着这四个字，眼神阴鸷得可怕。他猛地看向司马懿。司马懿微微摇头，示意并未发现任何外力作用的明显证据。所有的查验都显示，皇帝是“自然”病逝。
然而，越是“自然”，就越是不自然！曹操几乎可以肯定，这背后必有黑手！而最大的嫌疑人，就是北疆的刘乾！只有他，有动机，也有能力，行此釜底抽薪的毒计！
“封锁消息！没有我的命令，任何人不得出入宫禁！”曹操迅速压下心中的惊涛骇浪，恢复了枭雄的冷酷与决断，厉声下令，“召荀攸、司马懿、蒋干、毛玠、蒋济……即刻来司空府议事！”
皇帝驾崩的消息，如同投入静湖的巨石，尽管曹操试图封锁，但巨大的波澜依旧以无法遏制的速度，向四面八方扩散开去。
蓟城，大将军府。
消息通过“暗夜”的特殊渠道，以最快的速度送到了刘乾的案头。彼时，刘乾正与郭嘉、戏志才、贾诩、程昱等核心谋士，推演南下的进军路线。
当看到密报上“帝崩”二字时，刘乾拿着情报的手，几不可察地微微一顿。尽管早有心理准备，但当这一刻真正来临，他心中依旧涌起一股复杂的情绪，有轻松，有沉重，还有一丝难以言喻的负罪感。他缓缓将密报放在桌上，声音低沉：“许都急报，陛下……驾崩了。”
书房内瞬间安静下来。
郭嘉眼中闪过一丝了然，随即化为锐利的光芒：“时机到了！”
戏志才深吸一口气，强压下因激动而引起的轻微咳嗽：“曹操……此番百口莫辩！”
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