并州尘埃落定，太原城头的烽烟尚未完全散尽，新的秩序已在刘乾的铁腕与怀柔并济下开始艰难重建。吕布的归附，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的天下棋局，激起的涟漪迅速向四面八方扩散开去。而最先感受到这股冲击，并做出反应的，正是与幽州毗邻、同样野心勃勃的兖州牧——曹操。
兖州，鄄城。
州牧府邸内，气氛相较于太原的百废待兴，显得更为凝重和压抑。曹操端坐主位，身量不高，却自有一股不怒自威的气度。他面色微沉，手指无意识地敲击着案几上那份刚刚由细作拼死送来的详细战报。战报上，刘乾如何以“霹雳车”摧垮太原城防，如何于阵前单挑击败并生擒吕布，如何处置吕布残部……一字一句，都像重锤敲在他的心头。
下首，坐着他的心腹谋士与将领。文士以荀攸、毛玠（字孝先）为首，武将则以夏侯惇、夏侯渊、曹仁等宗族大将为核心。
“诸公，并州之事，尔等皆已知晓。”曹操缓缓开口，声音不高，却带着一股迫人的压力，“刘定之……动作好快啊。年初方定河北，转眼便鲸吞并州，连吕布这头虓虎，都成了他阶下之囚！如今幽、冀、并、青（部分地区）连成一片，北疆之地，几成其囊中之物！其势……已然滔天！”
他话语中听不出是赞叹还是忌惮，但那份沉重的压力，却让在座所有人都感同身受。
夏侯惇独眼圆睁，率先粗声道：“主公何必长他人志气！那刘乾不过是仗着器械之利，兼之吕布已是丧家之犬，方能侥幸得胜！若论真刀真枪，我兖州儿郎何惧于他！”
夏侯渊也附和道：“元让所言极是！并州新定，刘乾根基未稳，内部必有龃龉。吕布新降，其心难测，此正是我军可乘之机！”
曹操未置可否，目光投向谋士一侧：“公达，孝先，你二人以为如何？”
荀攸沉吟片刻，谨慎开口道：“夏侯将军勇武可嘉，然刘乾之势，确不可小觑。其非止武勇，更善治政揽才。幽冀之地，在其治下不过年余，便已呈现勃勃生机，府库充盈，民心归附。更兼其麾下关羽、张飞、赵云、黄忠等皆万人敌，郭嘉、戏忠、程昱、贾诩、庞统等智谋深远，如今又添吕布……虽为隐患，亦增其锋锐。此时与之硬撼，恐非良策。”
毛玠接口道，他声音清朗，思路清晰：“公达先生所言甚是。我军如今虽据兖州，然北有袁绍余孽（指袁谭等）未清，南有袁术僭号称帝，虎视眈眈，西面洛阳残破，李傕、郭汜虽内斗不休，亦不可不防。四面皆敌，实不宜再与如日中天之刘乾轻启战端。”
他顿了顿，继续分析：“然，坐视刘乾消化并州，整合河北，其势必将愈发难以遏制。攸之见，当遣一能言善辩、洞察时务之士，北上太原，名为恭贺刘乾平定并州，重修盟好，实为探查其虚实，观察其内部动向，尤其是……吕布及其旧部之安置，刘乾麾下新旧派系之关系。若能寻得间隙，或可加以利用，延缓其南下图谋，为我军平定南方、稳固内部争取时间。”
曹操眼中精光一闪，抚掌道：“孝先之言，深得吾心！探查虚实，缓其兵锋，正合当前之势！只是，这使者人选……”
毛玠微微一笑，躬身道：“若主公不弃，玠愿往一行。”
曹操看着毛玠，他知道毛玠素来有见识，善于审时度势，且口才便给，确是合适人选。他沉吟片刻，点头道：“好！便辛苦孝先走这一趟。切记，此行重在观察，言辞需不卑不亢，既要显我兖州气度，亦不可弱了声势。尤其是……要看看那刘乾，究竟是何等人物！竟能在短短数年间，崛起至此！”
“玠，领命！”毛玠肃然应下。
数日后，毛玠带着曹操的亲笔贺信以及一份不算太轻也不算太重的礼物，在一队精锐骑兵的护送下，离开鄄城，北上前往太原。
与此同时，太原城内的刘乾，也早已通过“暗夜”遍布各地的耳目，得知了曹操派遣使者的消息。他并未感到意外，反而觉得正在情理之中。
州牧府书房内，刘乾与郭嘉、戏忠、程昱、贾诩、庞统等人商议。
“曹操果然坐不住了。”刘乾放下手中的情报，嘴角带着一丝玩味的笑意，“派了毛玠前来，名为恭贺，实为窥探。奉孝，你以为此人如何？”
郭嘉懒洋洋地靠在椅背上，把玩着手中的玉佩：“毛玠，字孝先，陈留平丘人，素有清名，见识不凡，曾向曹操提出‘奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资’之策，乃曹操麾下重要谋士之一。此人非是等闲说客，其目光敏锐，尤善观察人心向背与政事得失。他此来，必是带着曹操那双眼睛来的。”
贾诩淡淡道：“既是窥探，便让他看。幽并之地，经主公治理，政通人和，军容鼎盛，又何惧人看？正好借此机会，向曹操，也向天下诸侯，展示我幽州气象。只是，需防其巧言离间，尤其是对新附之吕布以及其旧部。”
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