然而，怀疑的种子一旦落下，尤其是在明慧这样本就缺乏安全感、将丈夫视为唯一依仗和私有物的女人心中，便会以惊人的速度生根发芽。
她表面上斥退了刘管事，心中却疑云密布，坐立难安。
恰在此时，当晚胤禩回府了。
他脸上带着明显的疲惫与沉郁，那是万寿节上被太子“万民书”彻底压过风头后的失意与挫败，还有对太后敲打、前途未卜的忧心。他心情烦闷，只想一个人静静，理清思绪。
面对迎上来的明慧，他只淡淡地瞥了一眼，说了句：“今日朝中事多，心烦，我去书房静静，晚膳不必等我。福晋早些安置。”
语气疏离，甚至带着一丝不易察觉的不耐，说完便径直转身去了前院书房，连多看明慧一眼都似乎懒怠。
若是放在平日，明慧或许还能理解为朝堂不顺，夫君需要独处思考。
可偏偏白日里才听了那等“流言”，再看胤禩这连续两晚都避开正院、对自己冷淡敷衍的态度，明慧心中的疑窦如同被浇了油的野火，轰地一下烧了起来！
怒火与不安交织，还有一种被背叛、被忽视的尖锐刺痛，让她在房中来回踱步，指甲深深掐进掌心。
“他真的在外面有人了？”
“他这些日子的冷淡，是因为心思都扑到那个贱人身上了？”
“怪不得最近很少与我细说朝中动向，是觉得我碍事，不如外头那个温婉可人、善解人意？”
一个个恶毒的念头不受控制地往外冒，越想越觉得可疑，越想越觉得那“流言”恐怕并非空穴来风。
她焦躁地在屋内转了几圈，猛地停下脚步，眼中闪过一丝狠厉决绝的光芒。她不能就这么糊里糊涂地等着！必须查清楚！
于是，刚刚被她斥退的刘管事，又忐忑不安地被叫了回来。这一次，明慧屏退了所有下人，只留刘管事在跟前。
她的脸色在烛光下显得有些阴晴不定，声音压得极低，却带着一种冰冷的、不容置疑的寒意：“白天你说的那事……本福晋思来想去，不能任由一些宵小之辈污了爷的清誉。你，再去给本福晋仔仔细细地查！尤其是城南柳条胡同那一片，给本福晋一处一处地摸！看看有没有什么不三不四的人，或者……藏了什么不该藏的人！”
她顿了顿，眼中凶光一闪，“要快！要隐秘！若是查实了，本福晋重重有赏，提拔你做外院总管也不是不行；可若是查不出什么，或者走漏了风声……你知道后果！”
刘管事被主子眼中那骇人的光芒吓得一哆嗦，但听到“外院总管”的许诺，心头又是一热，连忙拍着胸脯保证：“福晋放心！奴才一定办得妥妥当当，绝不让任何人察觉！”
刘管事领命而去，自认为肩负着主子的“重任”和未来的“前程”，干劲十足。
而他不知道的是，从他踏出八爷府的那一刻起，一张无形的大网已经悄然张开，正等待着他的“探索”。
他首先去了柳条胡同附近，装作寻亲访友的模样，向街边的茶摊老汉、杂货铺的老板娘打听。
奇怪的是，他刚提到“有没有见过气度不凡的年轻老爷常来”，或是“哪家院子比较清静，住着女眷”，那些看似普通的市井小民，竟都像约好了一般，或明或暗地指向胡同深处一个青砖小院，言语间还带着几分艳羡和神秘：“那家啊……可不一般，虽然人不多，但进出都挺讲究的。”
“是位年轻夫人，很少出门，但伺候的人可周全了。”
“听说……是位贵人的外室？啧啧，那排场……”
刘管事心中暗惊，顺着指引来到那处小院外。
院墙不高，门扉紧闭，看起来确实幽静。
他正犹豫如何进一步探查，一个挑着担子卖时鲜果子的中年汉子“恰好”路过，见他张望，便压低声音凑过来：“这位爷，是打听这家？”
见刘管事点头，汉子左右看看，小声道：“这家的主子可是一位了不得的爷安置的，金屋藏娇呢！我有个远房侄女以前在里头帮过几天工，说里头那位夫人，温柔得跟水似的，下人私下都喊‘福晋’！那穿戴，那吃用……比一般官家太太还强！不过主家管得严，不让多说。”
刘管事听得心头狂跳，塞给那汉子一小块碎银，又问了几个细节，汉子说得有鼻子有眼，甚至提到了院中有一株很大的西府海棠，开花时极美，是那位“爷”特意为夫人移栽的。
几乎没费什么周折，甚至顺利得有些出乎意料，刘管事便自以为掌握了“铁证”。
他兴奋又惶恐地回到八爷府，将自己“明察暗访”所得，绘声绘色、添枝加叶地禀报给了明慧。尤其强调了“下人私下称福晋”、“排场堪比官太太”、“那位爷极尽宠爱”等细节。
明慧听着，脸色由白转青，又由青转红，最后是一片骇人的铁青。
她死死咬住下唇，用力之大，直到舌尖尝到了浓重的血腥味，才勉强压住那几乎要冲破喉咙的、歇斯底里的尖叫与怒骂。
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