夕阳的余晖将西域戈壁染成一片赭红，念念勒住马缰，胯下的战马不安地刨着蹄子，鼻息间喷出的白气在干燥的空气中迅速消散。她望着靖安城的方向，银甲上还沾着沙砾与未干的血迹，耳边仿佛还回荡着沙原上的厮杀声，而此刻，“朝廷使者”四个字却让她紧绷的神经又添了几分凝重。
“将军，大军已整顿完毕，随时可以出发。”阿烈策马而来，他的玄色副将袍上满是尘土，脸上带着连日征战的疲惫，却依旧目光如炬。
念念点了点头，抬手抹去脸颊上的沙尘，沉声道：“传令下去，全军加速回师，务必在明日午时前抵达靖安城。”她顿了顿，补充道，“让军医营先行，照顾好伤员，另外，将黑鸦、苍狼两部的俘虏严加看管，一同带回。”
“是！”阿烈应声而去，嘹亮的号角声随即在戈壁上响起，三万大军如同一条黑色的长龙，调转方向，朝着靖安城的方向疾驰。马蹄扬起的黄沙遮天蔽日，与远处的落日交织在一起，形成一幅苍凉而壮阔的画卷。
一路星夜兼程，次日午时，靖安城的轮廓终于出现在视野中。城楼上“靖安”二字的旗帜迎风招展，城门下早已站满了百姓和士兵，显然是接到了大军回师的消息。而在人群前方，几名身着锦袍的官员正翘首以盼，为首一人面白无须，头戴乌纱帽，正是朝廷派来的使者。
念念翻身下马，将弯刀交给亲兵，整理了一下身上的银甲，快步走上前。“末将念念，参见使者大人。”她拱手行礼，声音沉稳。
使者上下打量了她一番，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，随即摆出一副倨傲的神情，淡淡道：“将军不必多礼，陛下有圣旨在此，还请将军率众将接旨。”
念念心中一凛，连忙率领阿烈等将领跪倒在地：“臣等恭迎圣旨，吾皇万岁万岁万万岁！”
使者展开明黄色的圣旨，用尖细的声音宣读起来：“奉天承运，皇帝诏曰：漠北守将念念，戍边半载，屡破强敌，平定罗刹残部，击退西域蛮夷，护佑一方百姓，劳苦功高。特封念念为镇北将军，赐黄金百两，绸缎千匹。另，着念念即刻班师回朝，另有重用。靖安城防务，暂由副将阿烈接管。钦此！”
“什么？”阿烈猛地抬头，眼中满是震惊，“使者大人，如今漠北局势未稳，西域还有残余势力虎视眈眈，将军怎能此时回朝？”
使者脸色一沉，厉声道：“大胆！圣旨已下，岂容尔等置喙？”他看向念念，语气缓和了些许，“镇北将军，还请接旨谢恩。”
念念缓缓起身，接过圣旨，心中五味杂陈。她看向城楼下的百姓，看向身边一同浴血奋战的将士，又想起黄沙部落的废墟、黑石山的硝烟，心中的不舍与担忧如同潮水般涌来。但君命如山，她无法违抗。
“臣，接旨谢恩，吾皇万岁万岁万万岁！”念念躬身行礼，声音中带着一丝不易察觉的沉重。
使者满意地点了点头，笑道：“将军果然深明大义。陛下还说了，将军回朝后，将另有封赏，说不定还能入宫面圣，光耀门楣呢。”
念念没有接话，只是淡淡道：“使者大人一路辛苦，末将已在将军府备下薄宴，还请大人移步。”
回到将军府，使者被安置在客房休息，念念则召集了阿烈等核心将领议事。
“将军，这圣旨来的太蹊跷了！”阿烈率先开口，语气激动，“如今漠北刚安定下来，黑鸦、苍狼两部的残余势力还在西域戈壁潜伏，朝廷此时调您回朝，万一他们再次来犯，我恐难以抵挡。”
一名将领也附和道：“是啊将军，您在漠北威望极高，黑风、黄沙两部也只信服您，您一走，恐怕会出乱子。”
念念眉头紧锁，她何尝不知道其中的利害。朝廷突然调她回朝，究竟是真的论功行赏，还是另有隐情？她想起临行前，父亲曾告诫她，功高震主，需处处小心。难道是她在漠北的战功引起了陛下的猜忌？
“诸位不必担忧。”念念沉声道，“君命难违，我必须回朝。但在我走之前，会做好万全的部署。阿烈，你随我征战多年，沉稳干练，靖安城的防务交给你，我很放心。”
她看向阿烈，眼中满是信任：“我会将黑风、黄沙两部的首领叫来，嘱咐他们全力配合你。另外，我会留下一半兵力，加强边境的防御，尤其是西域和草原的交界处，要多派斥候巡逻，一旦发现敌情，立刻禀报。”
阿烈眼眶微红，重重地点了点头：“将军放心，末将定不辜负您的嘱托，誓死守护漠北的安宁！”
接下来的几日，念念忙碌着交接防务。她先是召集了黑风、黄沙两部的首领，向他们说明了情况，并嘱咐他们要与阿烈同心协力，守护好漠北的土地。两部首领虽然不舍，但也知道君命难违，纷纷表示会全力配合。
随后，念念又亲自巡查了边境的防御工事，加固了了望塔，补充了粮草和武器。她还将自己多年的作战经验整理成册，交给了阿烈，让他仔细研读。
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