脚步声。
那不是掠夺者杂乱无章的踩踏，而是整齐划一、带着沉重节奏的步伐。每一步都踏得很实，仿佛行进者背负着某种不容推卸的重量。声音从林地的东北方向传来，穿过稀疏的树木，带着一种近乎仪式的压迫感。
赵磐没有移动。他半跪在苏瑾侧前方一步的位置，这是一个兼具保护与随时可以起身迎击的姿态。右手依旧握着“寂静誓约”的枪柄，指节因为用力而微微发白，尽管他知道这柄武器暂时可能连根烧火棍都不如。左手的指尖则轻轻触着地面——这是侦察兵的习惯，通过地面的细微震动判断来者的人数与距离。
苏瑾站在他身后，姿态放松却挺拔。她微微侧着头，像是在聆听那脚步声之外的什么。眉心处的淡金色印记在斑驳树影下若隐若现，仿佛在呼吸。她的目光清澈，却又深不见底。
“十二人。”赵磐低声说，声音压得极低，几乎只是气音，“步伐整齐，训练有素。负重不轻……但不是那种掠夺者拖着赃物的拖沓感。更像是……武装行军的标准负重。”
苏瑾轻轻点头，没有出声。她的视线投向脚步声传来的方向，那里的林木开始摇晃，人影渐显。
首先映入眼帘的，是颜色。
暗沉的靛蓝色，接近于深夜的天空，却又在织物表面泛着一种奇特的、类似金属冷却后的哑光质感。这种颜色的装束统一穿在来者身上——那是类似旧时代军用大衣的制式服装，但剪裁更为简洁利落，没有任何多余的装饰或徽记。衣领竖得很高，遮住了下半张脸，只露出一双双眼睛。
然后，是装备。
每个人背后都背着某种长方形的金属箱体，表面有规则的散热格栅和管线接口，看起来颇为沉重，但背负者的步伐并未因此紊乱。腰间挂着统一制式的、造型古朴但线条流畅的长刀，刀鞘是某种深色木材与金属镶边制成。此外，还有几人肩上挎着一种……赵磐瞳孔微缩。
那是枪。但和他认知中的任何枪械都不同。枪身主体似乎是某种深色的复合材料，造型粗犷，有着明显的导轨和卡榫结构，但枪管很短，口径却很大。没有弹匣，取而代之的是枪身后部一个透明的、内部荡漾着某种淡蓝色液体的罐状容器，容器下方连接着复杂的导流管和能量节点。灵能武器？还是某种他从未见过的能量投射技术？
这十二个人呈两列纵队行进，彼此间距固定，动作同步。当他们完全走出林地，在距离赵磐和苏瑾约二十米外的空地上停下时，那种整齐划一的停顿，带着一种冰冷的纪律感。
为首的两人向前迈出一步。
这时赵磐才看清，他们并非完全遮着脸。衣领可以拉下，为首那两人此刻便露出了面容。左边是个看起来约莫四十岁上下的男人，脸型方正，肤色是被风沙长期打磨后的古铜色，下巴上留着修剪整齐的短须，左眼眼角到耳际有一道明显的陈旧疤痕。他的眼神锐利如鹰，扫过赵磐和苏瑾时，没有任何情绪波动，只有纯粹的审视和评估。
右边则是个年轻些的女性，可能不到三十岁，面容冷峻，颧骨略高，灰蓝色的眼睛像结了冰的湖面。她的头发被紧紧束在脑后，露出饱满的额头和紧抿的薄唇。
两人都戴着同样的手套，右手手套的手背上，缝制着一个清晰的徽记——
圆圈。内含十字架与波浪线。与聚居点墙壁上涂画的符号一模一样，但更加精致，线条更加规整，带着一种官方的、权威的意味。
“陌生人。”男性开口，声音低沉沙哑，带着一种长期在干燥环境下说话的特有质感，“报上身份。说明出现在第七聚居点警戒区的原因。”
他的用词简洁直接，没有任何客套，也没有立刻表现出敌意，更像是在执行某种既定程序。
赵磐没有立刻回答。他的大脑在飞速运转。第七聚居点？所以那个破败的小村子是第七个？这意味着至少还有其他的聚居点，而“守钟人”显然是管辖这些聚居点的武装力量。
从装备、纪律、以及掠夺者闻风而逃的反应来看，守钟人拥有这个区域内绝对的武力优势。但他们对待“陌生人”的第一反应是盘查而非攻击，说明他们可能并非纯粹的暴政者，至少表面上维持着某种秩序。
问题是，他和苏瑾该如何解释自己的来历？“来自另一个被毁灭的文明，通过不稳定的空间跃迁偶然抵达”？这听起来像疯子才会说的话。而且“火种”、“收割者”这些概念，在完全不了解对方文明层级和意识形态的情况下，贸然透露可能招致灾难。
就在赵磐斟酌措辞的短暂沉默中，苏瑾轻轻向前走了一小步，与赵磐并肩。
她没有看那个男性首领，而是将目光投向了旁边那位冷峻的女性守钟人。更准确地说，是投向了她手套上的那个徽记。
“我们无意冒犯。”苏瑾开口，声音平静温和，却奇异地穿透了林间的寂静，清晰地传到每个守钟人耳中，“我们遭遇了……灾难，与同伴失散，在逃亡中迷失方向，最后来到了这里。我们不知道这是什么地方，也不知道各位的身份。我们只是需要暂时的休整，以及……或许一些信息。”
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