辰时三刻，扬州城北门。
官道上尘土飞扬，一队人马缓缓行来。前面是八个骑马的锦衣卫开道，中间两顶四抬大轿，后面跟着二十多个随从，挑着箱笼行李。
队伍在城门外停下。第一顶轿子的帘子掀开，下来一个四十来岁的太监，面白无须，眼睛细长，穿着青缎蟒袍，腰系玉带......正是司礼监随堂太监孙秀。
第二顶轿子里下来的是个五十多岁的老者，穿着二品官服，身材微胖，脸上挂着和气的笑容，刑部左侍郎周德昌。
扬州知府周文远早就带着一众官员在城门口迎接，见状连忙上前行礼：“下官扬州知府周文远，恭迎孙公公、周侍郎。”
孙秀嗯了一声，算是回应。周德昌则笑眯眯地扶起周文远：“周知府不必多礼。我等奉旨前来，还要多多倚仗周知府。”
“不敢不敢。”周文远连声道，“二位大人一路辛苦，下官已在府衙备下接风宴，请二位大人移步。”
孙秀却摆摆手：“不急。沈墨轩沈佥宪呢？怎么不见他来迎接？”
周文远脸色一僵：“这个......沈佥宪可能公务繁忙......”
“公务繁忙？”孙秀冷笑，“比迎接钦差还忙？好大的架子。”
气氛顿时有些尴尬。
就在这时，远处传来马蹄声。一匹快马疾驰而来，到了近前勒住，马上的人翻身下马，正是沈墨轩。
“下官沈墨轩，参见孙公公、周侍郎。”沈墨轩抱拳行礼，不卑不亢，“公务缠身，来迟一步，还请二位大人见谅。”
孙秀上下打量他，皮笑肉不笑：“沈佥宪年轻有为，忙是应该的。只是我等奉旨而来，沈佥宪这般怠慢，恐怕不妥吧？”
“孙公公误会了。”沈墨轩面色平静，“下官并非怠慢，而是确实有事。赵世卿案的关键证人，今早突然暴毙，下官正在勘察现场，这才来迟。”
“暴毙？”周德昌眉头一皱，“怎么回事？”
“中毒而死。”沈墨轩说，“中的是断肠散，和之前王思明企图毒杀赵世卿用的毒一样。下官怀疑，是有人想灭口。”
孙秀和周德昌对视一眼，眼神交换了什么。
“既然出了这种事，那接风宴就免了吧。”周德昌开口道，“咱们直接去漕运衙门，先了解案情。”
“是。”周文远连忙应道。
一行人往城里走。孙秀和周德昌坐轿，沈墨轩骑马跟在旁边。路上，孙秀掀开轿帘，状似随意地问：“沈佥宪，听说你查赵世卿的案子，牵扯出不少人？”
“是。”沈墨轩点头，“赵世卿贪墨漕粮、走私私盐、倒卖军械，还涉嫌通倭。涉案官员多达三十余人，从扬州地方官到朝中官员都有。”
“通倭？”周德昌的声音从另一顶轿子里传来，“这可是重罪。沈佥宪可有证据？”
“有证人证言，但关键物证还在寻找。”沈墨轩说，“不过下官已经掌握了部分账册，可以证明赵世卿的贪墨行为。”
“账册？”孙秀眼睛眯起，“可否让咱家看看？”
“当然。”沈墨轩说，“到了衙门，下官就呈给二位大人。”
漕运衙门，正堂。
孙秀和周德昌坐在主位，沈墨轩坐在下首。周文远和其他扬州官员站在一旁。
沈墨轩让赵虎把那本小账册呈上去。孙秀接过，翻看了几页，脸色渐渐沉下来。
“这上面记的......”他抬头看沈墨轩，“沈佥宪，你可知道，这上面牵扯的人，都是朝中有头有脸的人物？”
“下官知道。”沈墨轩平静地说，“但贪腐就是贪腐，不能因为身份高就不查。”
“说得轻巧。”孙秀合上账册，“你可知道，如果按这上面的名单抓人，朝堂会乱成什么样？”
“下官只知道，如果放任这些人不管，大明的根基会被他们掏空。”沈墨轩语气坚定，“漕运是朝廷命脉，每年从这里流失的白银多达数十万两。长此以往，国库空虚，边关无饷，后果不堪设想。”
周德昌咳嗽一声，打圆场：“沈佥宪说得有理，孙公公也是从大局考虑。这样吧，账册我们先收着，具体怎么处理，等回京禀明陛下再定。”
沈墨轩心中冷笑。等回京？等你们把账册“弄丢”或者“毁掉”？
“周侍郎，”他开口，“账册可以暂时由二位大人保管。但赵世卿案的其他证据，下官还需要继续追查。特别是通倭和军械的部分，干系重大，必须查清。”
“这个自然。”周德昌点头，“不过沈佥宪，查案也要讲究方法。不能一味猛冲猛打，要顾及朝局稳定。陛下派我们来，就是为了确保案子办得稳妥。”
“稳妥？”沈墨轩笑了，“周侍郎的意思是，查到一定地步就停手？”
“不是停手，是掌握分寸。”孙秀插话，“沈佥宪，咱家提醒你一句......有些事，知道得太多，对你没好处。”
这话已经说得很直白了。
堂上的气氛顿时紧张起来。周文远等人低着头，不敢说话。赵虎握紧了刀柄，玉娘和徐婉如站在屏风后，心都提到了嗓子眼。
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