原来，在于谦等人遇虎、遇袭、直至携虎尸箭矢返回大营之前约一个时辰，锦衣卫指挥佥事赵破虏，已如同鬼魅般，先一步悄然进入御辇，进行了最初步的密报。赵破虏黑衣蒙面，仅露双眼，声音压得极低，却字字清晰如铁：“陛下，未时三刻，野狐岭西谷，于节庵取水队遇虎，有神秘箭手潜伏左近崖壁，一箭毙虎，救其危难。箭出如电，发则必中，弓力之强，箭路之刁，手法之狠绝……与当年于虎口之下救下陛下与臣的石猎户，如出一辙，甚至……更为老辣精准。臣追索其踪，然其遁走极快，山深林密，未能擒获，已令人密查。” 当时，朱瞻基只是闭目听着，手指无意识地捻动着一串冰凉的念珠，未发一言，便让赵破虏退下了。此刻，于谦与郑亨的详细禀报，不过是印证了赵破虏所言，并补充了现场的惊险与那枚箭矢的实物。
他沉默良久，方才缓缓开口，声音因久病而沙哑，却带着一种刺骨的寒意，这寒意并非全因于谦的汇报，更多是源于赵破虏那句“与石猎户如出一辙，甚至更为老辣”的判断：“虎，为山中之王，啸聚山林，乃不祥之兆。至于这箭……”他指尖轻轻拂过箭杆上那异样冰冷、非金非木的纹路，仿佛在触摸一条毒蛇的脊背，“倒是又‘救’了你等性命。收起来吧，交予……妥善保管。”他没有说交予谁，但郑亨与于谦都明白，此事已转入更隐秘的渠道。
朱瞻基没有再追问，也没有下令搜查，仿佛这只是一件微不足道的小事。然而，郑亨与于谦却感到一股无形的压力弥漫在狭窄的车厢内。
待二人退出，车厢内重归寂静。朱瞻基独自靠在软枕上，目光幽深地望向车窗外苍茫倒退的群山雪影。
灰雁部的药……神秘莫测的箭……石猎户的技艺……
这些碎片，在赵破虏那句判断之后，被一条无形的线死死地捆在了一起。当年虎口遇险，是石猎户赠药救命；今日野狐岭遇虎，是疑似同源的神秘箭手解围。这绝不是巧合！那只隐藏在暗处的、自他登基前甚至更早便存在的手，似乎一直都在。在他危难时“恰到好处”地伸出，却又从不显露真容。这究竟是保护，还是……一种无处不在的监视与掌控？想到自己贵为天子，一举一动，甚至生死安危，似乎都在某种目光的注视之下，一种混合着愤怒、寒意与更深疑虑的情绪，便如毒藤般缠绕上心头。
他忽然想起于谦路上曾言：“民力已竭，纵有良将精兵，亦如无源之水，无本之木。”如今看来，这暗处的势力，又何尝不是如此？它无处不在，无孔不入，自己这堂堂天子，竟如同盲人瞎马，行走于悬崖之畔！
“传朕口谕，”朱瞻基对着空荡荡的车厢，低声道，声音轻却斩钉截铁，“行程再议。着郑亨重新勘查路线，凡需远离大队取水补充之处，一律绕过，宁可多行三十里，不得再蹈险地。夜宿之地，明暗哨卡加倍，斥候放出二十里。凡有形迹可疑、接近銮驾十五里者，无需喝问，……格杀勿论。”
车队再次启程，速度似乎快了些许。然而，一股比之前更加凝重、更加压抑的气氛，却悄然笼罩了整个队伍。每个人都感到，在这茫茫雪原、崇山峻岭之中，除了严寒与疲惫，似乎还有一双，或者更多双冰冷的眼睛，在无声地注视着他们。
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