诸将退下后，御帐内只剩下朱瞻基一人，以及跳动的烛火。他缓缓从枕边摸出一份空白的诏书和一支朱笔。笔尖蘸饱了墨汁，悬在纸上，却久久未能落下。
返京之路，吉凶未卜。他自己的身体，自己最清楚。周太医说的“恢复良好”，不过是相对于之前的垂死而言。这具身体，已是千疮百孔，经不起任何风浪了。他必须做好最坏的打算。
太子朱祁镇，年方冲龄，若朕此番……
他的笔尖，缓缓移向诏书上预留的姓名处。按照礼法，若他驾崩，太子继位，当由张太后、孙皇后垂帘，内阁杨士奇、杨荣等老臣辅政。英国公张辅掌外戚兵权，亦可为托孤之臣。这套班子，看似稳妥。
但……乐安呢？笔尖在“张辅”名字旁顿了顿。那位深居简出的二皇叔，真的会安分吗？这股与“灰雁部”牵连甚深的神秘势力，在帝位空悬之时，会如何动作？张辅远在边关，能否及时应对？杨士奇等文臣，能否压制住可能出现的藩王异动？
一个更深的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海：若……若朕不立太子，而是立皇太弟呢？
他的手指无意识地捻动着笔杆。襄王朱瞻墡，性情温和，年富力强，且在此次监国中表现沉稳。若由他继位，或可迅速稳定朝局，震慑诸王，尤其是……乐安那一位。毕竟，兄终弟及，并非没有先例。当年成祖便是凭借“靖难”取代了建文帝。虽然情况不同，但……
然而，这个念头刚一升起，便被他自己强行按下。废长立幼，已是动摇国本；若再舍幼子而立弟，必将引发朝野巨震，给野心家以可乘之机。更何况，孙皇后及其背后的势力，绝不会答应。届时，恐怕未等外敌入侵，内部已先乱了起来。
可是……祁镇太小了……朕，能放心将这万里江山，交给一个稚子吗？一种前所未有的无力感和深沉的忧虑，攫住了他的心。他第一次如此清晰地感受到，帝王的生命如此脆弱，而江山的传承，又如此凶险。
最终，他长长叹了口气，笔尖落下，依旧是在太子朱祁镇的名字旁，添上了“继皇帝位”的字样，并写下了由张太后垂帘，英国公张辅、内阁首辅杨士奇、次辅杨荣等人辅政的安排。写罢，他取出随身小玺，重重盖上。这是一道密诏，一份……不得已时的遗诏。
做完这一切，他仿佛被抽干了所有力气，瘫软在榻上，剧烈地咳嗽起来，咳出的痰液中，又带上了隐隐的血丝。他望着帐顶，眼中一片空茫。
朕这一生，登基以来，夙兴夜寐，欲效皇祖之武功，续父皇之文治，成就不世之功业。奈何天不假年，壮志未酬……或许，这就是朕的命数？皇爷爷五征漠北，何其雄壮，开疆拓土；父皇虽在位日短，然宽仁恤民，与天下休息，奠定了太平之基。而朕……御驾亲征，虽破兀良哈，却身负重伤，难道宏图霸业就要如此窝囊地终结于塞外一箭之下？
不！他不甘心！他必须回去！回到那座紫禁城，那座权力的中心。只要他还活着，坐在那张龙椅上，就没人敢轻举妄动！
十日后，宣德三年腊月初一，一个风雪暂歇的清晨，大明皇帝的銮驾，在五千精锐骑兵的护卫下，悄然离开了黑水峪大营，踏上了漫长而吉凶未卜的归京之路。銮驾经过特殊改造，减震极佳，车内铺着厚厚的毛皮，暖炉烧得正旺。朱瞻基裹在貂裘中，脸色苍白，闭目养神，唯有紧抿的嘴角，透露出他内心的决绝与不安。
英国公张辅率留守众将，跪在道旁雪地中送驾，老泪纵横。他知道，陛下这一去，是在与天命赛跑。
车驾缓缓南行，碾过冰雪，留下深深的车辙。朱瞻基偶尔睁开眼，透过车窗缝隙，望向外面白茫茫的天地，目光深邃。
乐安……灰雁部……还有那隐藏在幕后的黑手……朕，回来了。无论你们有何图谋，这大明的天下，只要朕还有一口气在，就还是朕的！
……
而此刻，远在乐安汉王府那间幽深的地窖密室内，一份关于“皇帝銮驾即将离开黑水峪南返”的密报，被轻轻放在了朱高煦的案头。
烛光下，朱高煦看着那行字，指尖轻轻敲击着桌面，眼中闪烁着难以捉摸的光芒。
“终于……要回来了么？这场戏，下一幕，该在京城上演了。”
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