山东，济南府与乐安州交界，黑水荡。
此地乃广袤无垠的沼泽湿地，河道如迷宫般纵横交错，一人多高的芦苇荡在暮色中连绵起伏，随风发出沙沙的呜咽。潮湿的空气中弥漫着水汽与腐殖质的混合气味，远处偶尔传来几声水鸟孤寂的啼鸣，更衬得四周荒凉而诡秘。
一处看似废弃多年的渔家窝棚，半淹在泥水之中，摇摇欲坠。棚内，一盏昏黄的油灯如豆，勉强驱散些许黑暗，将两张对峙的面孔映照得阴晴不定。
韦弘身着不起眼的深色棉布直身，神色平静如水，端坐在一张粗糙的木凳上。他身后，两名作随从打扮的汉子垂手而立，眼神低垂，却如蛰伏的猎豹，周身散发着若有若无的凛冽气息。
对面，白莲教佛母唐赛儿，褪去了往日那身象征性的靛蓝粗布裙，换上了一套寻常村妇的灰布衣衫，头发用木簪简单绾起，脸上未施粉黛，甚至刻意涂抹了些许泥灰，遮掩住原本清秀的轮廓。然而，那双深邃的眼眸，此刻却如寒潭般，压抑着翻涌的惊涛与极致的屈辱、不甘，以及一丝认命般的绝望。她身侧，仅跟着董彦晖，同样面色凝重，如临深渊。
会谈已进行了小半个时辰。油灯的光芒在韦弘平静无波的脸上跳跃，却映不出丝毫情绪的波动。他刚刚以一种近乎宣读律令般的平直语调，逐条复述了汉王定下的“规矩”——停止一切公开活动、化明为暗、组织结构精简并报备、情报传递必须通过指定单线、无条件提供死士…
每一条，都像一把冰冷的锉刀，狠狠锉刮着唐赛儿心中残存的最后一丝骄傲与侥幸。
棚内死寂，唯有灯花偶尔爆开的噼啪声，以及棚外风吹芦苇的沙沙声。
良久，唐赛儿深吸了一口带着霉味的空气，声音因极力压抑而显得有些嘶哑：“韦先生…贵东家的条件，未免…太过严苛。化明为暗，精简人员，我等可以做到。但所有情报必经贵方之手，我教…岂非自废耳目，成了聋子瞎子？再者，教中兄弟皆是为信仰聚义，并非谁家私兵，这‘无条件提供死士’…请恕难从命！”她试图做最后的挣扎，哪怕明知希望渺茫，也要为白莲教争得一点点自主的喘息之隙，这是她作为领袖的责任。
韦弘闻言，眼皮都未曾抬一下，只是用手中一根细木棍，轻轻拨弄了一下灯芯，让火光稍微亮了些许。他的动作从容不迫，仿佛在闲庭信步。
“佛母此言差矣。”他的声音平淡无奇，却带着一种不容置疑的份量，仿佛在陈述一个再自然不过的事实，“非是严苛，而是必要。既是合作，便需有章法，方能长久。耳目？佛母以为，尔等如今那些零散眼线，比之我东家麾下‘听风阁’如何？”他轻轻一句反问，便让唐赛儿脸色一白，想起了那被轻易抹去的几个坛口。
“情报经由我方，非是要夺尔等之能，恰是为了甄别、印证，去芜存菁，以免错误信息误导大局，反害了贵教弟兄性命。此乃保全之力，而非剥夺之举。”他顿了顿，语气依旧平淡，却字字诛心，“至于死士…佛母当知，世间从无凭空而得之助力。欲得庇护，必显价值。贵教如今之价值，除了一些故纸堆里的北地情报，便只剩这些…敢舍身之人了。莫非佛母以为，仅凭几句口号，便能换来东家倾力相护？”
他抬起眼，目光第一次真正落在唐赛儿脸上，那目光平静无波，却深邃得令人心悸，仿佛能看透她内心深处所有的恐惧与算计。
“东家曾言，”韦弘缓缓道，语气中带上了一丝近乎漠然的残酷，“合作之道，贵在坦诚，贵在…认清时势。佛母是聪明人，当知如今之势，非是尔等选择东家，而是东家…选择了尔等。若非东家一念之仁，贵教如今安在？肃宁、德州、高唐州…便是前车之鉴。”
“喀嚓！”一声轻响，是董彦晖因极度愤怒与恐惧，指甲深深掐入了掌心木凳的边缘。
唐赛儿身体微微一颤，韦弘的话，像冰冷的针，精准地刺破了她最后一点伪装。是啊，哪有什么谈判？这根本就是一场…招安。不，甚至比招安更甚！招安尚有朝廷法度、招安条款可循，而此刻，对方给出的，是没有任何商量余地的、赤裸裸的吞并条件！反抗？她毫不怀疑，只要自己敢说一个“不”字，黑水荡这片茫茫沼泽，立刻就会成为她和青岩的葬身之地，而白莲教残部，将会在接下来几天内，被彻底从世间抹去，如同从未存在过。
巨大的无力感与绝望瞬间攫住了她。她仿佛看到历代教首浴血奋战的身影，看到无数教众虔诚膜拜的面孔…难道白莲教的传承，最终要以这种彻底丧失自我、沦为他人暗刃的方式苟延下去吗？
可是…若不如此，立刻就是灰飞烟灭！
挣扎…还有意义吗？
棚内再次陷入死寂，气氛压抑得让人喘不过气。油灯的光芒似乎都黯淡了几分。
良久，唐赛儿仿佛被抽空了所有力气，肩膀微微垮塌下来，她缓缓闭上眼，再睁开时，眸中只剩下一种近乎死寂的平静，一种认命后的麻木。
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