一、格物大学堂·材料科院
晨钟未响，许长青已在实验室记录第三组数据。这位二十一岁的青年是格物大学堂材料科首届状元，专攻金属疲劳与防腐，其毕业论文《论铁甲舰接缝处电解腐蚀的抑制方法》已被列为“机密级”。
敲门声起。来的是杂役老何，端着早饭，眼神却闪烁：“许公子，您老家来信了。”
信是母亲笔迹，措辞古怪：“……汝父旧疾复发，幸得南洋‘仁济堂’新药，价昂但效奇。家中典当已尽，忽有故人遗金至，疑是汝祖父早年南洋行商所遗红利。然数额颇巨，娘心不安。汝在外需谨言慎行，莫负天恩。”
南洋？故人遗金？
许长青猛然想起，三日前确有一陌生书生在学堂外“偶遇”他，闲聊时曾说：“以许兄之才，若在西洋，早已被聘为皇家学院研究员，年薪千金，专利分红更不计其数。何必在此埋首旧纸堆？”
他当时只当是妄语。如今看来……
“老何，送信的人呢？”
“走了，说是驿站加急。”老何低头收拾碗筷，袖口滑出一角银票。
许长青眼尖，一把抓住他手腕：“这银票哪来的？”
老何扑通跪下：“公子饶命！是、是那送信人给的，说只要把信送到，再留意您看了信后是否与人说起……就、就给五十两。”
寒意从脊骨窜起。这不是招揽，这是试探加收买。
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吴启明将修改后的《匠籍革新与军工保密暂行细则》草案分发给同僚。
“各位请看第八条。”他声音平稳，“‘凡参与舰船、火器、要塞等军工密务之匠人及其三代血亲，需具结保证：一不与外商私通，二不与海商联姻，三不持有番货超常例。’此为保证军工机密不外泄之必须。”
员外郎陈焕皱眉：“吴大人，这是否过于严苛？许多匠户本就兼营小海贸贴补家用，这番货限制……”
“陈大人，”吴启明叹气，“非下官苛责。近日锦衣卫通报，已查实三起匠人向外商泄露普通铁器配方之事。若不加防范，他日铁甲舰图纸流出，你我谁担得起这误国之罪？”
众人沉默。这话戳中了要害——黑水洋之败后，谁都怕担“通夷”罪名。
“再者，”吴启明补充，“此条只限‘参与密务者’。普通匠人不受限。且若确因生计需与外商往来，可申请‘临时许可’，由上官核批。并非一棍打死。”
他这话说得圆滑，既立了高门槛，又开了小口子。但在场众人都明白：所谓“临时许可”，批不批、批给谁，全在上官一念之间。这实则是给了工部官员拿捏匠人的新权柄。
草案顺利通过初议。吴启明低头饮茶，掩去眼底一丝复杂。
他知道，这条款一旦施行，必会在匠人中引发不满。而这不满，正是“信天翁”想要的。
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宸亲王朱载堃的仪仗停在寺外。他独自一人，拄杖登上三百级石阶。
不语禅师已在禅房等候。老僧须眉皆白，双目却澄澈如婴孩。
“殿下是为陛下而来。”禅师开口，声音枯哑。
“是。父皇咳疾日重，望禅师慈悲。”
禅师沉默良久：“老衲年轻时，曾随商船游历天竺、波斯，见过一种‘肺痨’，其症与陛下相似。彼地医者用‘放血疗法’兼服‘金鸡纳树皮’，十者愈其三。”
朱载堃眼神一凝：“禅师可会此法？”
“放血之术简单，金鸡纳树皮……老衲当年带回少许树种，植于后山，二十年来只成活三株。”禅师起身，“此树皮毒性甚烈，用量毫厘之差便可致命。且陛下年高体虚，能否承受，老衲只有五成把握。”
五成。赌命之数。
“父皇说，但求一试。”
禅师点头：“老衲需三日准备。另有一言——陛下此疾，非独身体之困，更是心结淤塞。改革急行，朝野纷争，陛下悬心于平衡之术，日夜耗神。药石可医身，心病还需心药。”
朱载堃深深一揖：“谢禅师指点。”
下山时，他忽见山道旁有樵夫打扮之人，正抬头望天，手中罗盘若隐若现。那人见他目光扫来，迅速低头离去。
是勘测风水？还是……
“赵虎的人可跟着？”朱载堃低声问随从。
“按林阁老吩咐，一路都有暗哨。”
“加派人手盯住龙泉寺周边。禅师入宫前后，任何可疑人等，先扣下再说。”
“是。”
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“福顺号”商船正满载生丝与瓷器驶往琉球。忽有三艘快船从岛礁后冲出，船身无旗，舷侧却露出黑洞洞的炮口。
“是海盗！转舵！”船长嘶吼。
但来不及了。一声炮响，实心弹砸断主桅。海盗跳板而上，见人就砍。血腥味弥漫甲板。
匪首是个独眼汉子，操着古怪口音的官话：“货卸下！人捆了！”
一名水手趁乱跳海，被火铳击中，尸体浮沉。血腥引来了鲨鱼。
劫掠持续半个时辰。海盗并未杀人灭口，反而将所有船员捆好后扔进底舱，临走前竟丢下几袋干粮和清水。
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