晨光未透，东跨院静室的门扉被轻轻叩响。
苏清韫从浅眠中惊醒，握紧了枕边的“承影”。昨夜她并未深睡，脑海中反复演练着玉璜能量的引导与短剑的招式，直到后半夜才勉强合眼。
“苏姑娘，主上有请。”门外是秦苍刻意压低的声音。
她迅速起身，整理了一下略显凌乱的衣衫和发髻。铜镜中的面容依旧带着几分苍白，但眼神已然褪去了昨日的惊悸，沉淀为一种清冽的平静。她将玉璜贴身藏好，“承影”缚于小臂内侧，推门而出。
秦苍站在廊下，玄甲外罩了件寻常的青色棉袍，但眉宇间的肃杀之气未减分毫。他朝苏清韫微微颔首，没有多言，转身引路。
这一次，去的并非谢珩的卧房，而是行辕西侧一处更为偏僻、几乎无人踏足的小书房。书房外有两名玄甲卫无声肃立，见到秦苍与苏清韫，只微微侧身让开。
推门而入，室内陈设极其简单，只有一桌两椅，一架书橱，墙上挂着一幅北境堪舆图。谢珩已坐在桌后，依旧是昨夜那身玄色常服，只是肩头处微微鼓起，显然包扎的纱布颇厚。他脸色比昨夜稍好一些，但依旧苍白，眼底带着未散的血丝，显然也是一夜未眠。
桌上摊开着几份文书和一张标注着密密麻麻符号的葬雪关城防图。
“坐。”谢珩抬了抬下巴，示意苏清韫在对面的椅子上坐下。秦苍则侍立门侧，如同一尊沉默的门神。
苏清韫依言坐下，目光扫过桌上的图纸和文书，又落回谢珩脸上。
“关内清理，初步有了结果。”谢珩没有寒暄，直接切入正题，声音带着伤后的沙哑，“昨夜至凌晨，共抓获可疑人员四十三人，击毙负隅顽抗者九人。其中，有三人……是吴奎旧部的中层将领。”
他的指尖在城防图的某个位置点了点。“负责西城防务的副千总，以及他麾下两个哨长。正是他们，利用职权之便，暗中放入了那支‘商队’的部分人员，并在大典前，疏于对钟楼区域的巡查。”
苏清韫心中一凛。果然是内鬼，而且是掌握实权的内鬼！难怪影煞的人能如入无人之境。
“人呢？”她问。
“招了。”谢珩的语气冰冷无波，“用刑之下，吐出了些东西。他们是受了一个神秘人的重金收买，只负责提供便利和情报，并不清楚对方的真实身份和具体目的。联络方式是通过西市坊一家叫‘老张皮货行’的铺子传递消息。”
老张皮货行？苏清韫记得，这似乎是谢珩原本设在黑水镇的暗桩之一？难道……
“那家铺子，三日前便已易主。”谢珩仿佛看穿了她的想法，“真正的老张，一家五口，被灭口后埋在了后院。接手的是个生面孔，现在……也已经跑了。”
线索又断了。对方行事之周密狠辣，令人心惊。
“不过，也并非全无收获。”谢珩从文书下抽出一张薄纸，推到苏清韫面前。“这是从那副千总家中暗格里搜出的，他与那神秘人往来的一部分密信抄本。虽然用的是暗语，但有些措辞和习惯……很熟悉。”
苏清韫接过纸张，凝神看去。上面的字迹潦草，内容隐晦，多是关于关防调度、物资流动的“汇报”。但其中几处用词，比如“风寒需多加衣”、“货物需仔细清点”等，让她莫名觉得有些眼熟。
“是宫里常用的暗语格式。”谢珩给出了答案，眼神冷冽如冰，“尤其是内务府和……某些勋贵私下传递消息时爱用的把戏。”
宫里！勋贵！
这意味着，勾结吴奎旧部、协助影煞潜入的，不仅仅是影煞本人或新帝的直属力量，很可能还有京都其他势力掺和其中！他们对北境，对谢珩，或者说……对“源核”的秘密，同样虎视眈眈！
局势比想象的更加复杂。
“还有这个。”秦苍上前一步，将一个小巧的、沾着泥土的金属筒放在桌上，“是在西市坊一处废弃水井的砖缝里找到的，应该是对方匆忙撤离时遗落，或是……故意留下的。”
谢珩拿起金属筒，拧开一端，从里面倒出一卷极细的羊皮纸。展开后，上面只画着一幅简单的简笔画——一只站在枯枝上的乌鸦，正低头啄食着什么，而它下方，是一片波浪状的线条。
“乌鸦……水？”苏清韫蹙眉。
“不是水。”谢珩盯着那幅画，眼中锐光一闪，“是沙。北地有一种说法，‘乌鸦啄沙，风起杀人’。”
他抬头，看向秦苍：“最近关外，可有沙暴的迹象？”
秦苍脸色凝重：“回主上，探马回报，西北方向三百里外的‘流沙海’，从前日起便有异动，沙丘无风自移，恐有大沙暴形成，正朝东南方向缓慢移动。按速度推算，最迟后日夜间，便会波及葬雪关外围。”
沙暴！
苏清韫瞬间明白了这幅画的含义！影煞，或者他背后的人，在利用天时！沙暴一起，遮天蔽日，能见度极低，正是浑水摸鱼、发动袭击或者进行秘密行动的绝佳时机！
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