有人认为“王含、钱凤的兵力是我们的百倍,苑城(今江苏南京玄武湖南,胡三省注:苑城是孙氏定都秣陵时所筑。晋在秣陵水北设置建康,南渡后建都,依靠苑城防守。)狭小不坚固,应该趁他们军势未成,天子亲自出兵抵抗。”郗鉴说:“叛贼放纵不羁,势不可挡;可以用计谋制服,难以凭力量竞争。况且王含等号令不一,劫掠不断,官吏百姓鉴于往年的残暴劫掠,都会各自防守。凭借顺逆的形势,何必担心不能取胜!而且贼兵没有长远的谋划,只靠像野猪一样冲击一战;时间长了,必定会激发义士的斗志,使他们的智慧和力量得以施展。现在用这样弱小的力量对抗强大的贼寇,在一时之间决胜负,在呼吸之间定成败,万一失利,即使有申包胥那样的人,立志救国,(胡三省注:《左传》记载,吴人攻入郢都,楚国大夫申包胥到秦国求救,最终保全了楚国。投袂,说匆忙;《传》说:楚子听说后,拂袖而起。)对已经发生的事又有什么补救呢!”明帝于是停止。
明帝率领各军出城驻守南皇堂。癸酉(初二)夜,招募壮士,派将军段秀、中军司马曹浑等率领一千精兵渡江,趁他们没有防备进行突袭。天亮时,在越城(今江苏南京秦淮河南)交战,大败贼兵,斩杀他们的前锋将领何康。段秀是段匹磾的弟弟。
王敦听说王含战败,大怒说:“我哥哥是个老婢!家族衰败,大事完了!”回头对参军吕宝说:“我要尽力行动。”于是挣扎着起来,因身体困乏,又躺下。(胡三省注:气不能充满身体是困,力不能支撑身体是乏。)于是对他的舅舅少府羊鉴和王应说:“我死了,王应就即位,先设立朝廷百官,然后办理安葬事宜。”王敦不久去世,王应隐瞒死讯,用席子裹尸,外面涂蜡,埋在厅堂里,和诸葛瑶等日夜饮酒作乐。
明帝派吴兴人沈桢劝说沈充,许诺任命他为司空。沈充说:“三司是众人敬仰的重要职位,(胡三省注:《诗经·节南山》说:赫赫师尹,民具尔瞻。)岂是我能胜任的!礼物丰厚,言辞动听,是古人所警惕的。(胡三省注:《左传》记载,晋郤芮说:“礼物厚重而言辞动听,是在引诱我。”)况且大丈夫共事,应当始终如一,怎能中途改变,谁会容我呢!”于是起兵奔赴建康。宗正卿虞潭因病回到会稽,(胡三省注:按汉、晋以来,宗正列于九卿,但没有用“卿”字连缀官名;梁设置十一寺,才用“卿”字连缀。这里“卿”字是多余的。)听说后,在余姚(今浙江余姚)起兵讨伐沈充。明帝任命虞潭兼会稽内史。前安东将军刘超、宣城内史钟雅都起兵讨伐沈充。义兴人周蹇杀了王敦任命的太守刘芳,(胡三省注:晋惠帝永兴元年,分吴兴的阳羡、丹阳的永世设立义兴郡。)平西将军祖约驱逐了王敦任命的淮南太守任台。(胡三省注:祖约驻守寿春,所以能驱逐任台。)
沈充率领一万多部众和王含的军队会合,司马顾扬劝沈充说:“现在发动大事,而天子已经控制了要害,前锋受挫,士气低落,相持久了,必定招致祸败。现在如果决开栅塘,借湖水灌京城,(胡三省注:这就是玄武湖水,在建康城北,今在上元县北十里。)趁水势,派水军进攻,这是上策;凭借刚到的锐气,合并东、西军的力量,(胡三省注:东军指沈充的军队;西军指王含、钱凤等的军队。)分十路并进,兵力超过对方一倍,按理必定能攻克,这是中策;转祸为福,召钱凤来商议事情,趁机杀了他投降,这是下策。”沈充都不采用,顾扬逃回吴郡。
丁亥(十六日),刘遐、苏峻等率领一万精兵到达,明帝连夜召见,慰劳他们,赏赐将士各有差别。沈充、钱凤想趁北方军队刚到疲惫的时候攻击他们,乙未(二十四日)夜,沈充、钱凤从竹格渚(今江苏南京西南长江边)渡过秦淮河。(胡三省注:秦淮河在今建康上元县南三里。秦始皇时,望气的人说金陵有天子气,派人凿山开沟来断绝地脉,所以叫秦淮河。有人说:淮水发源曲折,不像人工开凿的。)护军将军应詹、建威将军赵胤等抵抗作战失利,沈充、钱凤到宣阳门(今江苏南京朱雀门,胡三省注:晋定都建康,外城用篱笆环绕,各门都用洛阳城门的名称;宣阳门在城南面。),攻破栅栏,将要交战,刘遐、苏峻从南塘(今江苏南京秦淮河以南)拦击,大败他们,(胡三省注:晋定都建康,从江口沿淮河筑堤;南塘是秦淮河的南岸堤岸。)投水死的有三千人。刘遐又在青溪(今江苏南京玄武湖东南,胡三省注:青溪水发源于钟山,连接秦淮河,吴孙权凿城北壕沟来排泄玄武湖水。)打败沈充。寻阳太守周光听说王敦起兵,率领一千多人赶来。(胡三省注:沈约说:寻阳本是县名,因水名县,水向南流入长江,汉属庐江郡;惠帝永兴元年,分庐江、武昌设立寻阳郡,治柴桑县。)到后,请求见王敦。王应以生病为由推辞。周光退下说:“现在我远道而来却不能见他,主公大概死了吧!”立刻见他的哥哥周抚说:“王公已经死了,哥哥为什么和钱凤做贼!”众人都很惊愕。
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