当时，赵充国已经七十多岁了，宣帝觉得他年纪大了，便让丙吉去询问谁可以担任将领。赵充国回答说：“没有人比我更合适了！”宣帝派人去问他：“将军认为羌人的实力怎么样？需要多少兵力？”赵充国说：“百闻不如一见。军事行动难以在远方进行推测，我希望能快马赶到金城（今甘肃兰州 ），（昭帝元始六年，设置金城郡；在唐朝时为兰州、鄯州、廓州等地 ），绘制地图并制定作战方略呈给陛下。羌戎只是小小的夷族，竟敢逆天反叛，灭亡是迟早的，希望陛下把这件事交给我，不要为此担忧！”宣帝笑着说：“好。”于是大规模调兵前往金城。夏季，四月，派遣赵充国率领军队，前去攻打西羌。
六月，东方天空出现了彗星。
赵充国到达金城后，等到兵力集结到一万骑兵，准备渡河，但又担心被羌人拦截，于是在夜里派遣三名校尉率领士兵衔枚先行渡河，一渡过河就立刻安营扎寨（立营陈，这样敌人就无法侵犯，后续的军队就可以相继渡河。）。等到天亮时，军队全部顺利渡河。这时，有几十上百的羌人骑兵前来，在汉军营地附近出没，赵充国说：“我们的士兵和马匹刚经过长途跋涉，十分疲惫，不能去追击，这些羌人骑兵都很骁勇，难以制服，而且我担心他们是诱兵。我们攻打敌人是以消灭他们为目标，小的利益不值得去贪求！”于是下令军队不要出击。他又派遣骑兵去侦察四望陿中有没有敌人（文颖注：金城有三个陿，在金城以南六百里。师古注：山陡峭且夹着水流的地方叫做陿，四望是陿的名字。 ），到了夜里，率军来到落都（服虔注：落都是山名。根据《水经注》，破羌县的西边有乐都城。《后汉志》记载，浩亹县有雒都谷。刘昫注：唐代的鄯州，治所在原来的乐都城 ），赵充国召集各校尉和司马，对他们说：“我知道羌人不会用兵了！如果羌人派几千人守住四望陿，我们的军队怎么能进来呢！”
赵充国始终把远派侦察兵作为重要事务，行军时一定会做好战斗准备，驻扎时一定会加固营垒，他尤其能够沉稳持重，爱护士兵，总是先谋划好再出战。大军向西到达西部都尉府，他每天都用酒食犒劳士兵，士兵们都愿意为他效力。羌人多次前来挑战，赵充国却坚守不出。汉军抓到了一些羌人的俘虏，他们说羌人的首领们多次相互责备说：“早就告诉你们不要反叛，现在天子派赵将军来了，他都八九十岁了，还善于用兵；现在就算我们想和他拼个你死我活，能做到吗！”意思是赵充国沉稳不战，羌人想和他拼一死战都做不到 ）。当初，罕、幵两个部族的首领靡当儿派他的弟弟雕库来向都尉报告说：“先零羌想要反叛。”几天后，先零羌果然反叛了。雕库的部族中有不少人在先零羌中，都尉就把雕库扣留下来当作人质。赵充国认为雕库没有罪，就把他放回去，并让他转告各部族的首领：“朝廷的大军是来诛杀有罪之人的，你们要明白是非，与有罪之人划清界限，不要自取灭亡。天子告诉所有羌人：犯法的人如果能相互抓捕斩杀，就可以免除罪行，还会根据功劳大小赏赐不同数额的钱财（当时悬赏，能斩杀有罪的大首领一人，赏赐四十万钱；中等首领十五万钱；小首领二万钱；女子以及年老体弱的人，赏赐一千钱 ）；还会把他们所抓捕的人的妻子儿女、财物都赏赐给他们。”赵充国计划用威望和诚信来招降罕、幵以及被劫持胁迫的人，瓦解羌人的阴谋，等到他们疲惫不堪时再发动攻击。
此时，宣帝已经征调内地各郡屯守边境的士兵，加起来共有六万人。酒泉太守辛武贤（《姓谱》记载：夏启把支子封在莘地；莘、辛读音相近，后来就姓辛了。汉初申蒲是赵、魏的名将，等到他把家迁到陇西，就成了陇西人。我按这里讲述辛武贤的家世，虽然把莘当作辛，又用申来牵强附会，因为它们读音相近。然而周朝本来就有太史辛甲 ）上奏说：“各郡的军队都屯守在南山，北部边境空虚，这种形势难以长久维持。如果等到秋冬季节再进兵，这只是对付在境外敌人的策略。现在羌人每天都来侵扰，这里土地寒冷艰苦，汉朝的马匹难以度过冬天，不如在七月上旬，让军队携带三十天的粮草，分别从张掖、酒泉出兵，合击在鲜水（今青海湖 ）附近的罕、幵羌人。（刘昫注：汉代金城郡的金城县，是罕羌人居住的地方；后汉设置西海郡；晋代乞伏乾归在这里建都；唐代是兰州五泉县。我依据《汉书》，羌人首领把鲜水海一带的土地献给王莽，设置了西海郡，就是这里。《山海经》说：北鲜之山，鲜水从这里流出，向北注入徐吾。这里说的不是这条鲜水 ）虽然不能把他们全部消灭，但可以抢夺他们的牲畜财产，俘虏他们的妻子儿女，然后再带兵返回，冬天再次出击，大军频繁出击，羌人一定会被震慑并被击败。”宣帝把他的奏章交给赵充国，让他商议此事。赵充国认为：“一匹马要驮着三十天的口粮，包括二斛四斗米、八斛麦，还要加上衣物装备、兵器，这样的负重很难让军队快速追击。羌人一定会算计我军的进退，逐渐撤退，追逐水草，进入山林。如果我们随后深入追击，羌人就会占据前方的险要之地，守住后方的通道，截断我们的粮道，这样我们一定会有伤亡和危险，还会被夷狄嘲笑，这种耻辱千年都无法洗刷。而辛武贤认为可以抢夺他们的牲畜财产、俘虏他们的妻子儿女，这恐怕只是一句空话，并非最好的计策（师古注：殆，是仅仅、几乎的意思。《韵略》说：是近的意思 ）。先零羌是反叛的主谋，其他部族只是被胁迫参与劫掠（师古注：意思是其他部族是被胁迫反叛的，并非他们的本意 ），所以我认为，应该暂且不追究罕、幵羌人的过错，先去诛杀先零羌，以此来震慑他们，这样他们应该会悔悟并改正错误，我们再赦免他们的罪行，挑选了解他们风俗的良吏去安抚团结他们。这才是保全军队、确保胜利、安定边境的计策。”
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