宣帝把赵充国的奏章下发给公卿大臣们讨论，大家都认为“先零羌兵力强盛，又有罕、幵羌的帮助，不先打败罕、幵羌，就无法对付先零羌”。于是，宣帝任命侍中许延寿为强弩将军，又就在酒泉太守任上拜辛武贤为破羌将军，并赐下玺书，采纳了他们的计策。同时，宣帝又下诏书责备赵充国说：“如今，各地转运军需的事务纷纷兴起，百姓受到很大的困扰，将军您率领一万多人的大军，不趁着秋季水草丰美的时候，去争夺羌人的牲畜和粮食，等到冬天，羌人都已经储备好了粮食，大多会藏在山中，凭借险要的地势防守，到那时，将军的士兵们会遭受寒冷，手脚冻裂生疮，这样对我们能有什么好处呢！将军您不考虑国家的耗费，想要用几年的时间来战胜敌人（师古注：意思是经历很长时间，才战胜小小的敌人。 ），哪个将军不乐意这样做呢！（师古注：意思是做将军的人都乐意这样 ）现在我下诏让破羌将军辛武贤等人率兵，在七月攻打罕羌；将军您要率军与他们一起进攻，不要再迟疑了！”
赵充国上书说：“陛下之前赐给我诏书，想要派人去告诉罕羌，说大军即将到达，但汉朝不会诛杀罕羌，以此来瓦解他们的阴谋。我因此派幵羌的首领雕库去宣扬天子的至德；罕、幵等部族都听到了陛下的圣明诏令。如今，先零羌的杨玉凭借石山和林木的险阻，等待时机侵扰我们（师古注：指凭借山上的林木和石头来保护自己 ），而罕羌并没有侵犯我们，现在却要放下先零羌，先去攻打罕羌，放过有罪的，却去诛杀无辜的，这是制造一个难题，引发两种危害，这肯定不是陛下原本的计划！我听说兵法上讲：‘进攻力量不足时，防守则会有余。’又说：‘善于作战的人能调动敌人，而不被敌人调动。’（师古注：致人，是引诱敌人并消灭他们；致于人，是被敌人引诱 ）现在罕羌想要侵扰敦煌、酒泉，我们应该整顿兵马，训练士兵，等待他们前来。这样我们就能坐等敌人上钩，以逸待劳，这才是取胜之道。现在我担心这两个郡的兵力太少，不足以防守，却还要让他们出兵进攻，这就放弃了引诱敌人的战术，而选择了被敌人牵着走的做法，我认为这样做不合适。先零羌之所以反叛，是因为他们与罕、幵羌解除了仇怨，订立了盟约，但他们心里也担心汉军来了之后，罕、幵羌会背叛他们。我认为他们的计划通常是先去救援罕、幵羌的危急情况，以此来巩固他们的盟约。如果我们先攻打罕羌，先零羌一定会来援助。现在羌人的马匹肥壮，粮食充足，此时进攻恐怕无法对他们造成重大伤害，反而会让先零羌有机会对罕羌施恩，加固他们的盟约，让他们的势力联合起来。羌人联合起来，集结两万多精兵，再胁迫其他弱小的部族，依附他们的人会越来越多，像莫须这样的小部族也不会轻易脱离他们。如果这样，羌人的兵力会越来越多，我们再去诛杀他们，就要花费数倍的力气。我担心国家为此忧虑和负担的时间，会持续十年之久，而不只是两三年。依我的计策，先诛杀先零羌之后，罕、幵等部族不用出兵就能归服。如果先零羌被诛杀后，罕、幵羌还不归服，等到正月再去攻打他们，这既合理，时机也恰当。现在就进兵，我实在看不到有什么好处！”戊申日，赵充国上奏了自己的意见。秋季，七月甲寅日，宣帝下玺书回复，采纳了赵充国的计策。
赵充国于是率军来到先零羌的驻地。羌人因为长期屯聚，已经松懈下来，看到汉军大部队到来，他们丢弃车辆和辎重，想要渡过湟水，但道路狭窄难行；赵充国则率军缓缓追击。有人说：“追击敌人应该迅速，现在行军太慢了。”赵充国说：“这是陷入绝境的敌人，不能逼迫太急。如果我们逼得太急，他们就会回过头来拼命；如果我们放缓追击，他们就会只顾着逃跑。”各位校尉都说：“说得对。”羌人在渡河时，有几百人溺水而死，投降和被斩杀的有五百多人。投降的人带来了羌人的马、牛、羊十多万头，还有四千多辆车。汉军到达罕羌的领地时，赵充国下令军队不得焚烧村落，不得在田中割草放牧。罕羌人听说后，高兴地说：“汉军果然不会攻打我们！”罕羌的首领靡忘派人来说：“希望能回到原来的地方生活。”赵充国将此事上报给朝廷，但还没有得到回复。靡忘亲自前来归降，赵充国赏赐他饮食，然后送他回去，并让他告知部族的人。护军及以下的将领都纷纷反对，说：“这是个反叛的敌人，不能擅自放他回去！”赵充国说：“你们只是为了迎合公文，为自己考虑，并非为国家忠心谋划！”话还没说完，朝廷的玺书就回复了，下令按照赎罪的规定处理靡忘。后来，罕羌果然没有动用武力就归降了。
宣帝下诏让破羌将军、强弩将军前往屯兵之地，在十二月与赵充国的军队会合，一起进攻先零羌。当时，羌人投降的已经有一万多人了，赵充国估计羌人一定会自行崩溃，便打算撤掉骑兵，留下士兵屯田，等待羌人自行衰败。他的奏书还没呈上，就收到了朝廷让他进兵的玺书，赵充国的儿子中郎将赵卬很担心，他派门客劝谏赵充国说：“如果出兵导致军队战败、将领被杀，使国家陷入困境，将军您坚持自己的意见是可以的。但现在只是利益和损失的问题，又有什么值得争论的呢！一旦您的意见不合皇上心意，皇上派绣衣使者来责备您，到时候您自身都难以保全，还怎么顾及国家的安危呢！”赵充国叹息道：“你说的话太不忠诚了！要是当初采纳我的建议，羌人怎么会发展到现在这样！（师古注：意思是如果提前防范，就不会有现在的羌人叛乱 ）之前朝廷推举可以先去羌地的人，我推举了辛武贤；丞相和御史又建议派遣义渠安国，结果最终让羌人叛乱的局势更加严重。金城、湟中的粮食每斛才八钱，我当时对耿中丞（服虔注：指耿寿昌，担任司农中丞。《姓谱》记载：耿，是古代的一个国名，被晋国灭掉，子孙就以耿为姓。谓，是告诉的意思 ）说：‘买进三百万斛粮食，羌人就不敢轻举妄动了！’（师古注：意思是提前储备粮食就可以控制敌人 ）耿中丞只请求买进一百万斛，最后只买到了四十万斛；义渠安国两次出使羌地 ），耗费了一半的费用。因为错过这两个机会，羌人才敢发动叛乱。真是失之毫厘，谬以千里，现在的情况就是这样。如今战事长久不能结束，如果四方的夷狄突然发生变动，相互影响，即使有智谋的人也难以收拾残局，难道仅仅是羌人让人担忧吗！我坚决要坚持自己的意见，圣明的君主是能够接受忠诚的谏言的。”
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