十二月，宣帝下诏说：“近来，官吏在执法时玩弄法律条文，执法越来越严苛，这是我德行不足导致的。断案不公正，会让有罪的人更加嚣张，无辜的人遭受冤屈（胡三省注：晋灼说，重罪轻判，会让有罪的人产生邪恶之心；师古说，有罪的人更加肆意作恶，无辜的人反而陷入重刑，这是因为断案不公正 ），父子之间为此悲伤怨恨，我对此深感痛心！现在派遣廷史与郡里的官员一起审理案件，但廷史职权轻、俸禄薄，为此设置廷尉平，俸禄为六百石，共四人。他们的职责是公正地断案，以符合我的心意！”于是，每年秋季审讯犯人、向皇帝奏请定案的时候，宣帝常常亲临宣室殿（胡三省注：如淳说，宣室是发布政令、教化的地方，因为重视刑罚，所以要斋戒后在这里处理案件；晋灼说，未央宫中有宣室殿。师古认为晋灼的说法正确。《贾谊传》也记载“在宣室接受祭肉”，大概宣室殿在未央宫前殿的旁边，斋戒时就在这里居住 ），斋戒之后再处理案件，此后，刑罚被认为是比较公正的了。
涿郡太守郑昌上疏说：“如今圣明的君主亲自听取各方意见，就算不设置廷尉平，司法也会走向公正；但为了给后世开一个好头，不如删改、制定明确的法律条文。法律条文确定之后，百姓就知道什么是不能做的，奸吏也无法再玩弄法律。现在不纠正根本问题，却设置廷尉平来处理细枝末节，一旦政治衰败，君主懈怠，那么廷尉平就可能会揽权，成为祸乱的源头。”
汉昭帝时期，匈奴派四千骑兵在车师（今新疆吐鲁番一带）屯田。等到汉朝五位将军攻打匈奴时（事见上卷本始三年 ），在车师屯田的匈奴人惊慌逃走，车师又与汉朝恢复了往来；匈奴十分恼怒，召车师太子军宿，想让他到匈奴做人质。军宿是焉耆王的外孙，他不愿意到匈奴去做人质，便逃到了焉耆，车师王于是改立自己的儿子乌贵为太子。等到乌贵即位成为车师王，他与匈奴联姻，并教唆匈奴阻拦汉朝通往乌孙的道路。
这一年，侍郎、会稽人郑吉与校尉司马憙，率领免除刑罚的犯人在渠犂（今新疆库尔勒一带）屯田，储备粮食（让犯人免除刑罚，去屯田 ）。他们征发西域城郭各国一万多人（西域各国中，有些像匈奴一样逐水草而居的，被称为行国；那些筑城而居的，则被称为城郭诸国 ），加上自己率领的一千五百名屯田士兵，一起攻打车师，最终打败了车师；车师王请求投降。匈奴得知后，发兵攻打车师；郑吉、司马憙率兵北上迎敌，匈奴军队不敢前进。郑吉、司马憙留下一名军候和二十名士兵守护车师王，然后率领大军返回渠犂（《考异》记载：《西域传》记载此事发生在地节二年；根据《匈奴传》来考证，可知是在地节三年 ）。车师王担心匈奴军队再次来袭，自己会被杀掉，便独自骑马逃往乌孙。郑吉得知后，迎接车师王的妻子儿女，用驿车将他们送到长安。匈奴则改立车师王的弟弟兜莫为车师王，将车师的剩余百姓向东迁徙，不敢再居住在原来的地方；而郑吉开始派三百名官吏和士兵前往车师屯田，以充实当地。这为后来元康二年匈奴争夺车师埋下了伏笔。
宣帝自即位以来，多次派使者寻找自己的外戚；由于时间太过久远，找到的人大多疑似而非真的。这一年，终于找到了外祖母王媪（胡三省注：文颖说，幽州及汉中都把老妇人称为媪；师古说，媪是对年老妇女的称呼 ）以及王媪的儿子王无故、王武。宣帝赐给王无故、王武关内侯的爵位。短短十几天，赏赐给他们的财物数以万计。
**地节四年（乙卯，公元前66年）**
春季，二月，宣帝赐外祖母王媪博平君的封号（根据《外戚传》记载，“把博平、蠡吾二县作为她的汤沐邑”；而《地理志》记载，博平县属东郡 ）。封舅舅王无故为平昌侯（平昌是侯国，属平原郡 ），王武为乐昌侯（乐昌是侯国，属东郡。《恩泽侯表》记载，王武被封为乐昌侯，食邑在汝南 ）。
夏季，五月，山阳（今山东巨野一带）、济阴（今山东菏泽定陶区）降下的冰雹如同鸡蛋一般大小，厚度达到二尺五寸，导致二十多人死亡，飞鸟也全部死亡。
宣帝下诏：“从今往后，儿子隐匿父母的罪行、妻子隐匿丈夫的罪行、孙子隐匿祖父母的罪行，都不再追究。”
立广川惠王的孙子刘文为广川王。本始四年，广川王刘去因罪自杀；如今又立刘文为广川王，继承封国。
霍显和霍禹、霍山、霍云等人，看到自己的权势日益被削弱，多次相对哭泣，相互埋怨。霍山说：“如今丞相掌权，皇帝信任他，把大将军在世时的法令全部更改，还宣扬大将军的过失。而且，那些儒生大多是贫穷人家的子弟，从远方而来，饱受饥寒，喜欢信口开河，说话不避讳，大将军生前就很厌恶他们。现在陛下喜欢和这些儒生交谈，他们每个人都上书发表对政事的看法，很多人都提到我们家。曾经有人上书说我们兄弟骄横放纵，言辞十分激烈；我把这些奏章都扣下没有上奏。后来上书的人更加狡猾，都呈上密封的奏章，还总是让中书令直接取走，不再经过尚书，对我们更加不信任了。又听说民间传言‘霍氏毒死了许皇后’（胡三省注：霍氏毒杀许皇后的事见上卷本始三年 ），难道真有这回事吗？”霍显害怕事情败露，赶忙把实情告诉了霍禹、霍山、霍云。霍禹、霍山、霍云大惊失色，说道：“如果真是这样，为什么不早点告诉我们！皇帝把我们家的女婿们都调走、疏远，就是因为这个原因啊。这可是大事，一旦被发现，惩罚肯定不轻，这可怎么办？”于是，他们开始有了谋反的念头。
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