秦始皇忌讳说“死”字，大臣们都不敢谈论死亡的事情。随着病情加重，秦始皇才命令中车府令兼管符玺事务的赵高写诏书给扶苏，诏书内容是：“让扶苏把军队交给蒙恬，赶快回咸阳参加葬礼，然后安葬。”诏书已经封好，放在赵高那里，还没有交给使者。秋季，七月丙寅日，秦始皇在沙丘平台（今河北广宗西北 ）驾崩。丞相李斯因为秦始皇在外地驾崩，担心各位公子和天下发生变故，于是隐瞒了秦始皇去世的消息，没有发丧。他们把秦始皇的棺木放在辒凉车（胡三省注：文颖说，辒辌车就像现在的丧车。孟康说，辒辌车像装衣物的车，有窗户，关上窗户就暖和，打开窗户就凉爽，所以叫这个名字。如淳说，辒辌车车身宽大，有羽饰。沈约《宋书·礼志》说，汉朝制度：皇帝驾崩后，灵柩用辒辌车装载，有四个轮子；车子的装饰像金根车，加上彩带，连璧交错；四角有金龙装饰，口中衔着玉璧，垂着五彩羽饰的流苏，前后有云纹画的帷裳；车身上有文画的曲辕，长度和车身一样。太仆驾驭六匹白色的骆马，用黑药把马身灼成虎纹。）中，让以前秦始皇宠幸的宦官陪乘。所到之处，依然像往常一样进献食物，百官也像往常一样奏事，宦官就在车中批复他们的奏事。只有胡亥、赵高和五六个宠幸的宦官知道秦始皇已经去世。
当初，秦始皇非常宠信蒙氏兄弟，对他们十分信任。蒙恬在外担任大将，蒙毅经常在朝廷中参与谋划商议，他们被认为忠诚守信，所以即使是各位将相也不敢与他们争权。赵高是一个受过宫刑的人（胡三省注：康说，其他刑罚的犯人会在街市上示众，而受宫刑的人要在隐蔽的房间里养伤一百天，所以叫隐宫，就像蚕室一样 ），秦始皇听说他办事能力强，又精通狱法，就提拔他做了中车府令，并让他教导胡亥断案，胡亥非常宠信他。赵高曾经犯了罪，秦始皇让蒙毅审理，蒙毅判定赵高依法应当处死。但秦始皇认为赵高办事敏捷，就赦免了他，还恢复了他的官职。赵高向来得到胡亥的宠幸，又怨恨蒙氏兄弟，于是劝说胡亥，请求他假传秦始皇的命令，诛杀扶苏，立自己为太子。胡亥觉得这个计谋可行。赵高又说：“如果不与丞相商议，恐怕事情难以成功。”于是，赵高去见丞相李斯，说：“皇上赐给长子扶苏的诏书和符玺都在胡亥那里。确定太子的事情，就在于您和我的一句话罢了。您看这件事该怎么办？”李斯说：“你怎么能说出这种亡国的话！这不是为人臣子应该议论的事情！”赵高说：“您觉得您在才能、谋略、功劳、威望以及扶苏对您的信任这五个方面，与蒙恬相比，谁更胜一筹呢？”李斯说：“我比不上他。”赵高说：“如果扶苏即位，他一定会任用蒙恬为丞相，到时候您可就无法带着通侯的印玺荣归故里了！（胡三省注：通侯，汉朝时叫彻侯，也叫列侯。应劭说，通，就是彻的意思；通侯，是说其功德通于王室。张晏说，列侯，是指在爵位序列中有明确的位置 ）而胡亥仁慈厚道，可以立为继承人。希望您仔细考虑后做决定！”丞相李斯觉得赵高说得有道理，于是他们一起谋划，假传秦始皇的诏令，立胡亥为太子。又重新写了一封诏书给扶苏，罗列他的罪名，说他不能开辟疆土、立功，还损耗了大量士卒，多次上书，直言诽谤，日夜抱怨不能回咸阳做太子；而将军蒙恬也不纠正他的错误，还知晓他的谋逆之心，因此他们都被赐死，让他们把军队交给副将王离。
扶苏接到诏书后，哭着走进内室，想要自杀。蒙恬劝阻道：“陛下在外面，还没有立太子，派我率领三十万大军守边，公子您担任监军，这是天下的重任啊。如今一个使者来了，您就自杀，怎么知道这不是欺诈呢！再去请示一下，然后死也不迟啊。”使者却多次催促扶苏自杀。扶苏对蒙恬说：“父亲赐儿子死，还需要再请示吗！”说完就自杀了。蒙恬不肯自杀，使者就把他交给了狱吏，关押在阳周（胡三省注：据《汉书·地理志》，阳周县属上郡。《史记正义》说，阳周在宁州罗川县的一个邑。今按天宝元年，改罗川县为真宁县 ）。赵高又安排李斯的门客担任护军，回去复命。
胡亥听说扶苏死了，就想释放蒙恬。这时，蒙毅为秦始皇外出祈祷山川后返回。赵高对胡亥说：“先帝想要立您为太子已经很久了，但是蒙毅却劝谏说不行，不如杀了他！”于是，蒙毅也被囚禁在代地（今河北蔚县东北 ）。
接着，他们从井陉（今河北井陉西北 ）抵达九原（今内蒙古包头西北 ）。由于正值暑天，辒凉车里的尸体发出臭味，胡亥就诏令随从官员，让他们在车里装一石鲍鱼（胡三省注：孟康说，一百二十斤为一石。据《汉书·货殖传》：“鮿鲍千钧。”师古注释说，鮿，是一种干鱼，就是现在不抹盐晾干的鱼；鲍，就是现在的?鱼。然而有人把鲍读成鮠鱼的鮠，这就大错特错了。郑康成说把?鱼放在煏室里晾干，这也不对。在煏室里晾干的就是鲍，大概就是现在巴、荆一带人所说的鰎鱼。秦始皇用车载着鲍鱼来掩盖尸体的臭味，这里的鲍鱼就是?鱼；而在煏室里晾干的鲍，本来是不臭的。 ）来混淆气味。他们沿着直道回到咸阳后，才发布秦始皇驾崩的消息。太子胡亥继承皇位。
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