白羽阁的总坛隐秘地设立在临江城外一座荒芜偏僻的山峦之上，此地得名“栖凤崖”——名字虽听着风雅别致，实际上却是一处荒凉至极的所在。放眼望去，只见光秃秃的岩石裸露，几乎寸草不生，唯有几面残破的旗帜歪歪斜斜插在石缝之中。每当山风呼啸而过，那些破旗便呼啦啦剧烈作响，声音凄厉，宛如幽魂哀泣，又似在为死者招魂，令人不寒而栗。
阿朱此刻正蹲在一根旗杆的阴影之下，她手中拎着一只磕破了边的讨饭旧碗，身上套着一件打满补丁、脏污不堪的粗布短褂，脸上更是被刻意抹得乌黑一片，活脱脱像是刚从煤窑深处逃出来的小童工。她缩着肩膀，一副怯生生的模样，眼珠子却滴溜溜转着，暗中打量着四周。
“我说这位大哥，”她悄悄扯了扯身旁一位白羽阁弟子的衣袖，将嗓音压得极低，小心翼翼地问道，“咱们这‘栖凤崖’，可还招‘烧火丫头’不？我这人别的大本事没有，就是特别‘耐烧’——煤堆里打滚、灶膛边守夜，都不在话下。”
那弟子斜眼瞥了她一下，见她满脸满手都是煤灰，唯独一双眼睛亮得惊人，不由冷笑一声，语带讥讽：“烧火丫头？咱们这儿可不养闲人，只招敢卖命的‘死士’。就你这小身板，风吹就倒，怕是连一柄钢刀都提不动吧？”
“死士？”阿朱一听，不但不惧，反而嘿嘿笑了起来，露出一排与脸色极不相称的白牙，“我这人别的不行，就是‘会装死’！上回在城西乱葬岗，我硬是躺在那儿装死装了整整三天，连路过啃尸的耗子都没敢碰我一根汗毛，您信不信？”
“装死？”那弟子正要再出言嘲讽几句，前方人群却陡然传来一阵骚动，打断了他的话头。
只见数人簇拥着一位身穿玄色黑袍的老者缓步走来。那老者须发皆白，面容枯槁，手中紧握一根乌木拐杖，眼神阴鸷冰冷。他步履飘忽，走路时竟似悄无声息，脚后跟如同抹了油一般滑行前进，更显诡异莫测。
“古长史！”周围的弟子们纷纷躬身行礼，神态敬畏，连呼吸都刻意放轻，仿佛生怕惊扰了这位大人。
“古长史？”阿朱心里猛地一咯噔，“这不就是靖王府那位常常出面理事的长史古渊吗？听说这老儿在王府里终日笑脸迎人，活似一尊‘弥勒佛’，怎地到了这荒山野岭，竟摇身一变，成了索命的‘黑无常’？”
她急忙低下头，把脸几乎埋进那只破碗里，心中却已沸反盈天：“陆大哥果真料事如神！这白羽阁的背后，果然是靖王府在暗中操纵。但奇怪的是……这古渊的架势，怎么看都比白羽阁主更像话事之人？”
古渊步履从容地登上高台，目光如冷电般扫视台下。忽然，他视线一凝，牢牢定格在了阿朱身上。
“那个小乞丐，”他开口，声音沙哑得如同两块糙石相互摩擦，“抬起头来。”
阿朱心头一紧，暗叫不妙：“难道被看穿了？”但她面上仍旧不露声色，只慢吞吞地仰起脸，挤出一副憨厚懵懂的笑容：“大人，您是在叫小的？是不是有赏钱可领？我这人旁的爱好没有，就是天生‘爱钱’！”
四周顿时爆出一阵哄堂大笑。
古渊却丝毫未笑，他死死盯着阿朱的脸，半晌才冷冷道：“你的这双眼睛，不像是个乞丐该有的。”
“不像乞丐？”阿朱故作一愣，随即满脸堆笑，赶忙拍马屁，“大人您真是慧眼如炬！不瞒您说……小的早年确实在戏班子里混过饭吃，专演‘瞎子阿炳’之类的角色。这眼神嘛，全是那时候硬练出来的，透着一股子虚茫，您多包涵！”
“唱戏的？”古渊眼中掠过一丝难以捉摸的玩味，“那你便当场演上一段，让老夫瞧瞧。”
“演一段？”阿朱眼珠滴溜一转，突然捂住肚子，整张脸皱成一团，痛苦万分地蹲了下去，“哎哟喂……大人，小的、小的突然肚子疼得厉害……怕是方才吃的烤耗子肉不太干净，闹起来了……”
她一边哎哟叫唤，一边悄无声息地从袖口里捏出一小撮黄色药粉，手指轻弹，将其撒在身侧的泥地上。
“耗子肉？”古渊眉头骤然紧锁，鼻翼微微翕动，仿佛在空气中嗅到了什么，“你这‘耗子肉’……闻起来倒是香得很不寻常。”
他话音未落，右手陡然从黑袍袖中闪电般弹出一道寒芒，直射阿朱面门！
“是暗器？！”
阿朱大惊失色，但她实则早有防备。方才古渊杀机乍现之时，她已敏锐察觉，此刻身体反应远比思绪更快，就势向后猛地一仰，伴装“痛极晕厥”，狼狈地翻滚到一旁。
“叮！”
一声轻响，那抹寒光——一枚细如牛毛、尖端泛着幽蓝毒光的银针，深深钉入她方才所站之地。
“好险！”阿朱惊魂未定，心底暗呼，“这老狐狸，鼻子比狗还灵！方才若非提前警觉，此刻怕是已遭了毒手！”
“装晕？”古渊阴恻恻一笑，语调森然，“倒是有点意思。来人，将她拖下去，关进地牢。若半个时辰后她还能喘气，便算她所言非虚。”
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