碎叶城的晨光染着孔雀河的水汽，漫过新夯的城郭时，正撞见市集里升起的炊烟。回纥老人的葡萄摊前围了群孩童，紫晶似的果实裹着晨露，咬开时酸甜的汁水滴在沙地上，转瞬被风卷走；突骑施的姑娘们坐在毡帐外编彩绳，彩线缠在酒囊上，红的像戈壁落日，绿的似绿洲新草，指尖翻飞间，将对亲人的牵挂织进每一道纹路里。阿史那阙啜的部族刚在白水镇绿洲扎稳营，孩童们追着唐军的马蹄跑，鬓边插着唐军小兵送的野菊，笑声脆得能撞碎风沙。
李元霸立在都护府的箭楼前，鎏金锤倚着垛口，锤身映着晨光，将远处的绿洲与戈壁裁成碎金。甲胄领口还沾着昨夜巡查时的沙粒，指尖摩挲着怀家书卷的纹路——长安的第二封家书三日前便到了，母亲的字迹比上封更抖，说父亲咳得愈发厉害，夜里常坐起身喘，太医开了方子，却总念着他归期。他望着市集里喧闹的人影，喉结滚了滚，将家书塞进甲胄内侧，贴在心口，那里隔着冰冷的甲片，却能暖透纸页上的牵挂。
“将军，苏禄都督在帐外候着，说于阗方向有异动。”秦山的声音从身后传来，手里攥着张皱巴巴的纸条，那是暗探连夜送回的消息，墨迹还沾着风沙的粗粝。
李元霸转身时，鎏金锤在地面轻磕，震落锤身的沙粒：“说清楚。”
“禄东赞躲在于阗后，没闲着。”秦山展开纸条，指尖点在字迹上，“他联络了吐蕃西境的边防军，凑了两万余人，又说动了于阗王的弟弟尉迟陀，拉了五千于阗弓弩手，加上他之前逃散的残部，总共四万余人，扬言要踏平白水镇，抢回黑风谷丢的颜面。”
话音刚落，苏禄掀帘而入，腰腹的绷带又渗了些血渍，却依旧挺直脊背，手里攥着支断裂的箭羽——那是突骑施的侦查兵在阗河沿岸捡到的，箭尾刻着吐蕃的吞狼纹，箭头裹着毒，是禄东赞军中常用的伎俩。“尉迟陀这狗东西，早有反心。”苏禄咬牙，指节捏得发白，“于阗王向来臣服大唐，去年还送了玉石入长安，尉迟陀眼红王位，竟引狼入室，要害得于阗百姓遭兵祸！”
李元霸接过箭羽，指尖蹭过箭头的毒渍，眸色沉得像戈壁的夜：“于阗王那边可有动静？”
“于阗王派使者昨夜到了碎叶城，藏在驿馆里不敢露面。”秦山补充道，“他说尉迟陀扣了他的妻儿，逼他交出部分兵权，他没法子，只能偷偷送信，求将军出兵救于阗，还说愿意率忠于大唐的部众内应。”
正说着，帐外传来沉稳的脚步声，阿史那骨咄与阿史那阙啜并肩而来，两人都穿着唐军轻甲，肩甲上沾着绿洲的草屑。阿史那骨咄手里捧着份部族名册，语气凝重：“将军，我部族的人在巡查时，撞见有西突厥的牧民往于阗方向去，像是阙啜兄部族里的默啜，他前些日子总抱怨安置的草场小，怕是被禄东赞收买，去送咱们的兵力部署了。”
阿史那阙啜猛地攥紧腰间的刀，脸色涨红：“默啜这叛徒！我待他不薄，竟敢通敌！将军，我这就带人死追，把他抓回来碎尸！”
“不必。”李元霸抬手按住他，指尖在案几的舆图上划了道线，从碎叶城到于阗，阗河蜿蜒穿过戈壁，沿岸是大片的枯胡杨林——那片胡杨林枝干交错，枯木高耸，最窄处只容两骑并行，比黑风谷更适合设伏，却也更凶险，一旦被困，插翅难飞。“他要送消息，就让他送。”李元霸的指尖点在胡杨林的标注上，眸底闪过冷光，“禄东赞以为人多就能胜，正好让他钻进这枯杨林里，咱们再瓮中捉鳖。”
众人围拢过来，看着舆图上的标记，秦山先皱起眉：“将军，咱们这边满打满算才七千余人，唐军五千，突骑施两千，加上阙啜兄的西突厥骑一千，四万对七千，差距太大了，要是伏兵不成，怕是……”
“黑风谷时八万对八千，咱们也赢了。”李元霸打断他，语气笃定，“禄东赞的兵，一半是临时凑的边防军，战力不济；尉迟陀的于阗弓弩手，本就不愿反唐，只是被胁迫；唯有他的残部精锐，不足五千。只要咱们用对法子，分而破之，必能胜。”
他指尖敲在胡杨林两侧的高地：“苏禄，你带一千突骑施骑射，埋伏在胡杨林东侧高地，待敌军进入谷中，先用毒箭射他们的马，断其骑兵机动性；阙啜，你带八百西突厥骑，绕到胡杨林西侧，堵他们的退路，一旦开战，只杀吐蕃兵，于阗弓弩手愿降者免死；骨咄，你留在白水镇，安抚各族部族，看守百姓，若有残敌逃来，就地歼灭，再盯紧默啜，别让他再传假消息，等战后，再处置他。”
“那将军你呢？”苏禄追问，目光落在他腰间的金锤上。
“我带三千唐军，正面迎敌，把他们引进胡杨林。”李元霸的指尖划过胡杨林深处的水源地，“枯胡杨易燃，咱们提前在林里藏些火油，待敌军大半进入，就点火封路，让他们首尾不能相顾。”
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