安排妥当，众人各自领命而去。帐内只剩李元霸与秦山，秦山望着他的背影，犹豫片刻，还是开口：“将军，长安的使者又到了，在帐外等着，说陛下催你尽快回京，还带了太医，要去给李老将军诊治，让你……务必回去见一面。”
李元霸的身形顿了顿，抬手摸了摸怀中的家书，指尖的温度透过纸页传来，像是父亲咳嗽时颤抖的手掌。他沉默良久，转身时眸底的柔软已藏起，只剩坚毅：“让使者回去复命，就说西陲未靖，禄东赞未除，臣不能离。待平定于阗之乱，斩了禄东赞，臣自会回京述职，探望父亲。”
秦山叹了口气，知道劝不动他，只能应声退下。帐内静下来，风沙顺着帐帘缝隙钻进来，吹得案几上的舆图轻轻晃动。李元霸走到舆图前，指尖点在于阗的位置，那里曾是玉石之路的起点，百姓安居乐业，如今却要遭兵燹之祸。他握紧鎏金锤，锤身的纹路硌着手心，像是在提醒他，肩上扛的不仅是大唐的疆土，还有万千百姓的安稳。
接下来的三日，碎叶城与白水镇都陷入了紧张的备战中。唐军将士将火油装进陶罐，藏在枯胡杨林的枝干间，又把滚石堆在高地，磨尖的胡杨木刺埋在林间小道上；苏禄的突骑施骑射反复演练箭术，箭镞都蘸了新鲜的蛇毒，只要擦破皮肉，半个时辰内便会四肢麻痹；阿史那阙啜带着部族将士检查马鞍与刀鞘，将之前唐军赏赐的甲胄穿戴整齐，誓要证明归降的诚意；阿史那骨咄则在白水镇的绿洲边缘巡逻，果然撞见了偷偷传递消息的默啜，他没当场拿下，只是让人跟着，看默啜把假的兵力部署送到了禄东赞的营中。
第三日黄昏，暗探回报，禄东赞已率大军从于阗出发，朝着枯胡杨林而来，先锋部队已过阗河，预计明日清晨便会抵达林口。夜里，李元霸率三千唐军悄悄进入枯胡杨林，在林间设伏。月光透过枯胡杨的枝干洒下来，碎成满地银霜，火油陶罐藏在阴影里，透着危险的气息。将士们靠在树干上休息，手里握着兵器，不敢合眼，只有风沙吹过枝干的声响，在寂静的林子里格外清晰。
李元霸坐在块巨石上，望着天边的月亮，又摸了摸怀中的家书。他想起小时候，父亲教他练锤，累了就坐在院子里，父亲给他讲边关的故事，说男儿当守家卫国，哪怕身死，也要护得百姓平安。那时他不懂，只觉得锤法厉害就好，如今到了西陲，见了市集里孩童的笑，见了部族百姓安稳的生活，才懂父亲话里的重量。
“将军，夜深了，歇会儿吧。”秦山递来一块胡饼，声音压低，“明日还要恶战。”
李元霸接过胡饼，咬了一口，干涩的饼渣卡在喉咙里，他咽了咽，望着林外的方向：“我没事，你让将士们轮流歇，保持体力。”
秦山应了声，转身离去。李元霸望着月亮，忽然想起长安的桂花香，想起母亲做的桂花糕，想起父亲坐在堂屋喝茶的模样。他轻轻叹了口气，将剩下的胡饼塞进怀里，握紧鎏金锤，眸色坚定——等赢了这场仗，一定要让西陲彻底安稳，到那时，再回去见父亲母亲。
次日清晨，天边刚泛起鱼肚白，枯胡杨林外便传来了马蹄声，像闷雷滚过戈壁。禄东赞骑在白象上，身后跟着四万大军，吐蕃兵穿着猩红氆氇，腰间的弯刀闪着冷光，虎皮袍裹着壮硕的身躯，是吐蕃军中的精锐；尉迟陀骑着黑马，身后的于阗弓弩手穿着丝绸短衫，手里握着雕花弓，脸上却满是不情愿，脚步拖沓；默啜跟在队伍里，见林口空无一人，脸上露出得意的笑，凑到禄东赞身边：“大论，李元霸果然按我说的，把主力放在了白水镇，这里只有少量唐军驻守，咱们直接冲进去，就能踏平碎叶城！”
禄东赞眯起眼睛，望着寂静的胡杨林，心里有些不安，可想起黑风谷的惨败，想起赞普的斥责，又压下疑虑：“李元霸不过是匹夫之勇，上次赢是侥幸。全军听令，进入胡杨林，全速前进，拿下白水镇，赏牛羊千头，女子百名！”
吐蕃兵欢呼着，朝着胡杨林冲去，马蹄踏过沙地，卷起漫天黄雾。先锋部队进入林后，见林间空无一人，更是放松了警惕，只顾着往前冲。等四万大军大半进入胡杨林，林间忽然响起一声惊雷般的大喝：“放箭！”
苏禄的哨声随之响起，像鹰啼穿风，东侧高地上的突骑施骑射纷纷起身，箭雨倾泻而下，毒箭扎进吐蕃兵的马腿，马匹痛得狂嘶，将吐蕃兵甩在地上。吐蕃兵顿时乱作一团，想往前冲，却被倒地的马匹挡住去路；想往后退，又被后面的大军推着往前。
“不好，有埋伏！”禄东赞脸色大变，挥刀喊道，“稳住阵脚！牦牛兵，冲锋！”
吐蕃军中的牦牛兵应声而出，骑着壮硕的牦牛，朝着东侧高地冲去。牦牛皮糙肉厚，箭羽射在身上根本没用，蹄子踏过沙地，震得林间枝干摇晃。苏禄皱起眉，挥手喊道：“换火箭！烧牦牛的眼睛！”
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