漠安城的晨光带着蜜色的暖意，洒在刚铺好的青石板上，将街角酒肆的幌子染得发亮。距铁剑盟被剿灭已过月余，城中百姓为庆贺安宁，也为招揽四方商客，自发办起了“漠安商节”——街面上搭起了彩棚，南来北往的商人摆满了货物，蜀锦的艳、岭南珠的亮、西域香料的浓，混着糖画的甜香、杂耍的喝彩声，把城池填得满满当当。
程咬金穿着一身便服，揣着酒壶，在人群里挤来挤去，一会儿拿起个糖人咬一口，一会儿凑到杂耍班子前拍手叫好，活像个凑热闹的孩童。“这商节办得好！比打胜仗还热闹！”他抹了把嘴角的糖渣，刚要再买个肉包子，就见不远处的彩棚突然塌了半边，伴随着一声惨叫，人群瞬间乱了起来。
“怎么回事？”程咬金瞬间收了玩心，腰间的宣花斧虽没带在身上，但多年的战场直觉让他立刻挤了过去。只见一个卖丝绸的商人倒在地上，脸色发青，嘴唇发紫，手指死死抓着胸口，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，片刻后便没了气息。更诡异的是，他的脖颈处有一个细小的血点，血点周围泛着淡淡的黑紫色，像是被什么东西蛰了。
“又是奇案！”人群里有人惊呼，“昨天城西的张货郎也是这样，突然倒地就没气了！”
程咬金脸色一沉，立刻让人守住现场，自己则快步朝着议事厅跑去。此时的议事厅里，李世民正和苏墨、玄机子道长查看刚送来的商队名录——这次商节吸引了近百支商队，其中不乏从长安、洛阳赶来的大商队，守住商路安全，是眼下最重要的事。
“陛下！出事了！”程咬金推门而入，喘着粗气将街头的异状说了一遍，“那商人死得蹊跷，脖子上有个小血点，跟昨天张货郎的死状一模一样，怕是又有邪祟作祟！”
李世民眉头一皱，起身道：“立刻去现场！苏墨，你带上药箱，看看能不能查出死因；玄机子道长，你也一起去，或许能看出些门道。”
三人赶到街头时，现场已围了不少百姓，苏墨挤进去，蹲在尸体旁，小心翼翼地拨开死者的衣领——那血点细小如针，周围的皮肤已经僵硬，用银针试探后，银针针尖瞬间变黑。“是剧毒！”苏墨脸色骤变，“这毒发作极快，从中毒到死亡不过一炷香时间，而且毒性霸道，寻常解药根本没用。”
玄机子道长蹲下身，指尖在死者脖颈处轻轻拂过，又闻了闻空气中的气息，沉声道：“这不是普通的毒，是‘断魂针’的毒。断魂针细如牛毛，藏在袖中或暗器里，一触即发，中毒者会立刻气血逆流，窒息而亡——这是江湖上‘断魂帮’的独门暗器。”
“断魂帮？”李世民看向玄机子道长，“这又是个什么门派？”
“断魂帮盘踞在漠安城西南的‘断魂崖’，帮主‘断魂手’魏无常，擅长用毒和暗器，手下有‘黑白双煞’两个得力助手，行事狠辣，专干截杀商队、抢夺财物的勾当。”玄机子道长叹了口气，“他们之前一直躲在西南山区，从不轻易涉足漠安城，这次突然出现，恐怕不只是为了杀人，而是冲着商节来的。”
话音刚落，一名玄甲军士兵匆匆跑来，手里拿着一张纸条：“陛下！城门口发现了这个，是贴在商队的马车上的！”
李世民接过纸条，只见上面用黑墨写着几行字：“三日之内，交出商节所有商队的三成财物，否则，漠安城每日死一人，直到财物交齐为止——断魂帮留字。”
“简直岂有此理！”程咬金怒拍大腿，“这群混蛋，以为咱们漠安城好欺负吗？俺这就带些人，去断魂崖把他们的老巢端了！”
“不可冲动。”苏墨拦住他，“断魂帮擅长用毒和暗器，断魂崖地势险要，到处都是陷阱，我们贸然进攻，只会吃亏。而且他们既然敢留下纸条，肯定早有准备，我们得先查清楚他们的底细，再做打算。”
李世民点点头，沉声道：“苏墨说得对。程将军，你带领二十名玄甲军，乔装成商人，在城中巡逻，留意可疑人员；玄机子道长，你去打听断魂帮的动向，尤其是他们的陷阱和毒术弱点；苏墨，你尽快研制出解断魂针的解药，以防更多人中毒；我则让人加强城防，通知所有商队注意安全，暂时不要单独外出。”
众人领命，立刻行动。程咬金换上商人的衣服，带着玄甲军士兵，在街面上巡逻。他眼观六路，耳听八方，很快就注意到几个形迹可疑的人——他们穿着普通的布衣，却时不时盯着商队的货物，眼神闪烁，而且手指上都戴着一个黑色的铁环，环上刻着一道细小的纹路。
“就是他们！”程咬金使了个眼色，玄甲军士兵立刻围了上去。那几人见被识破，立刻从袖中甩出几枚细针，朝着士兵们射去。“小心暗器！”程咬金大喊一声，挥起手中的扁担（乔装时带的武器），将细针打落。
那几人见暗器没中，转身就跑，程咬金和士兵们立刻追了上去。追至一条僻静的小巷时，那几人突然停住脚步，转过身来，脸上露出诡异的笑容。“没想到漠安城的人还挺机灵，竟然能认出我们断魂帮的人。”为首的人冷笑一声，从腰间拔出一把短刀，刀身上涂着黑色的毒液。
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