漠南的黄昏总带着种烈阳褪尽后的温柔，金红色的霞光铺满草原，将齐腰深的牧草染成深浅不一的琥珀色。李世民骑着匹乌骓马，与跨坐汗血宝马的李元霸并辔而行，两匹神驹蹄下生风，却又稳得像踏在平地——汗血宝马是漠南至宝，日行千里且性子沉稳，虽不及传说中那般通人性，却也被驯得极为听话，刻意放缓步伐配合身旁的乌骓马，惹得李世民朗声大笑。
“三弟，你看这草原，风吹草低见牛羊，比长安城里的宫墙有意思多了！”李世民抬手拂去肩上的草屑，目光扫过远处牧人燃起的炊烟，“当年父皇派你驻守漠安，我还担心你耐不住边塞寂寞，如今看来，倒是我多虑了——你把这里守得比长安的城门还严实，连空气中都透着安稳。”
李元霸勒住缰绳，汗血宝马打了个响鼻，甩了甩火红的鬃毛。他望着不远处正在牧马苑旁训练的玄甲军，嘴角扬起笑意：“二哥说笑了，若不是有玄甲军的兄弟，有苏凌老将军，还有漠南部落的支持，我一个人可守不住这漠南。再说，能骑着汗血宝马在草原上跑，比在长安城里听那些文臣叨叨强多了！”
话音刚落，远处突然传来一阵急促的马蹄声——一个穿着同罗部服饰的牧民骑着快马奔来，马身溅满尘土，脸上满是慌张，老远就喊：“李将军！李二公子！不好了！西边的‘风蚀谷’方向，来了一群穿紫袍的汉子，手里拿着带铁棘的长鞭，还会放迷烟，已经把我们部落的三户牧民给掳走了！”
李世民的笑容瞬间敛去，眼神变得锐利：“紫袍人？铁棘鞭？三弟，这不像黑鬃帮的路数，倒像是西域那边的亡命之徒——早年我在长安听说，西域有伙叫‘秘宗帮’的匪帮，专靠劫掠商队和牧民为生，惯用毒和偷袭，没想到会跑到漠南来。”
李元霸也皱起眉，他想起苏凌老将军之前提过，十年前漠北一带确实有这么伙人，穿统一的紫袍，武器多是淬了毒的铁棘鞭，后来被漠北部落联手驱逐，销声匿迹了好些年，如今看来是流窜到了漠南。
“二哥，我们去看看！”李元霸翻身下马，将汗血宝马的缰绳递给身后的士兵，“看好它，别让它受惊！”说罢，他从腰间抽出玄铁佩刀，又拎起放在马鞍旁的金锤——这对金锤重八十斤（注：原八百斤为玄幻夸张，调整为符合人力极限的重量），寻常人需双手才能提动，他却能单手挥舞，是他纵横沙场的依仗。
李世民也翻身下马，让柴令武带着三十名玄甲军留在原地看守马匹，自己则和李元霸带着程咬金、裴元庆，以及二十名精锐玄甲军，跟着牧民朝着风蚀谷疾驰。
风蚀谷离牧马苑有三十多里，谷内全是被风沙侵蚀的怪石，形状嶙峋，犬牙交错，最窄处仅容两马并行。刚到谷口，就闻到一股刺鼻的甜腥味——是秘宗帮常用的“迷烟”，用曼陀罗花和艾草混合制成，吸入者半个时辰内会头晕乏力，失去反抗能力。
“捂住口鼻！”李元霸从怀里掏出苏墨特制的草药香囊，分给众人，“这是苏先生配的醒神香囊，能挡一阵迷烟！”
众人依言将香囊按在口鼻处，小心翼翼地走进谷内。谷里静得可怕，只有风吹过怪石的“呜呜”声，像是野兽的低嚎。走了约莫半里地，终于看到前方的空地上，三户牧民被粗麻绳绑在石柱上，面色潮红，显然是中了迷烟还没醒，而周围的怪石后，隐约能看到紫袍人的身影，手里的铁棘鞭偶尔从石后探出，鞭上的铁棘在夕阳下泛着幽蓝的光——那是淬了乌头毒的痕迹，一旦被鞭子抽到，伤口会迅速肿胀发黑，若不及时解毒，三日之内会引发败血症。
“来得正好！”一个身材高瘦的紫袍人从怪石后走出来，脸上蒙着黑布，只露出一双阴鸷的眼睛，“早就听说大唐有个李元霸，力大无穷，今日倒要看看，你这对金锤能不能挡得住我秘宗帮的铁棘鞭！”
说罢，他一挥铁棘鞭，鞭子带着破空声朝着李元霸的面门袭来。李元霸早有防备，金锤一横，“铛”的一声脆响，鞭子撞在金锤上，震得紫袍人踉跄着后退了两步，眼里满是震惊——他没想到，李元霸的力气竟然这么大，连铁棘鞭的冲劲都能硬生生接下。
“就这点本事，也敢来漠南撒野？”李元霸冷笑一声，金锤朝着紫袍人砸过去。紫袍人急忙侧身躲闪，身后的怪石被金锤砸得粉碎，碎石飞溅，吓得周围石后的紫袍人纷纷缩了回去。
就在这时，周围怪石后的紫袍人突然同时挥动铁棘鞭，鞭子相互碰撞发出“叮叮当当”的声响，与此同时，十几枚烟雾弹从石后扔了出来，彩色的迷烟瞬间弥漫了整个谷地——他们不是会什么“毒烟阵”，只是借着地形和烟雾弹制造混乱，方便偷袭。
“小心偷袭！”裴元庆大喊一声，挥起合璧刀朝着身旁的怪石劈过去，刀光闪过，石后立刻传来一声惨叫，一个没来得及躲闪的紫袍人被劈中肩膀，鲜血瞬间染红了紫袍。
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