漠安城的盛夏裹着一层燥热，通漠渠的流水在烈日下泛着粼粼波光，岸边的牧草长得齐腰深，风一吹就掀起绿色的浪。城楼下的互市热闹得像烧开的沸水——中原商队的马车上堆着刚运来的凉席和折扇，江南绣娘带着绣着荷花的绢帕在毡布上铺开，西域胡商则摆出自家酿的冰镇葡萄酒，连空气里都飘着股清甜的凉意。
李元霸穿着一身轻便的细麻布长袍，腰间悬着玄铁佩刀，正站在靖边楼的顶层，手里拿着望远镜，眺望着远处的草原。望远镜里，同罗部的牧人正赶着一群矫健的骏马往漠安城方向来——那是今年要送往长安的“贡马”，一共一百匹，都是漠南最优质的战马，每一匹都油光水滑，四肢健壮，是大唐玄甲军的重要战力补充。
“将军，帖木儿俟斤来了，脸色急冲冲的，像是出了大事！”守楼的玄甲军士兵快步走上楼，声音里带着几分慌张——帖木儿手里攥着半截染血的马缰绳，缰绳上还挂着一个铜制的马牌，正是贡马专属的标记，边缘被刀砍得参差不齐，显然是遭遇了袭击。
李元霸放下望远镜，快步下楼。议事厅里，帖木儿刚喝了碗冰镇马奶酒，却还是压不住脸上的焦急：“将军，出事了！同罗部的贡马队在‘落马坡’遭到了袭击，一百匹贡马被抢了五十匹，护送的牧人死伤了十几个！这是从现场捡回来的马缰绳，还有牧民说，袭击他们的是一群穿着黑甲的马贼，骑着黑马，手里拿着带毒的马刀，动作快得像一阵黑风！”
李元霸接过马缰绳，指尖抚过上面的血迹，一股熟悉的腥气扑面而来——是“马刀毒”，和之前血影门的毒不同，这种毒更烈，中者半个时辰内就会浑身抽搐，伤口会发黑流脓，若不及时解毒，三天内就会烂死。
“是黑鬃帮！”一个苍老的声音从门外传来，众人转头看去，只见雪岭剑仙拄着长剑走进来，白色道袍上沾着些许尘土，显然是刚从外面回来，“老朽今早去黑鬃山附近采药，看到一群黑甲马贼在演练骑术，他们的首领叫‘黑鬃王’，是突厥余党，十年前带着残部逃到漠南，在黑鬃山建立了黑鬃帮，专抢商队和贡物，之前仆骨部的商队就被他们抢过两次！”
黑鬃山在漠安城西南二百里，山高林密，山上全是黑色的岩石，山脚下有一片广阔的草原，是马贼们的天然马场。黑鬃帮的人个个都是骑术高手，他们的“黑风骑术”在漠南很有名，能在奔驰的马上作战，甚至能站在马背上射箭，寻常牧人和商队根本不是对手。
“贡马是漠南臣服大唐的信物，绝不能让黑鬃帮抢走！”李元霸走到沙盘前，指着黑鬃山的位置，“程咬金，你带二十轻骑，伪装成商队，去落马坡和黑鬃山之间侦查，摸清黑鬃帮的人数和贡马的下落；裴元庆，你去清点玄甲军的战马和武器，把连弩、融冰火把和苏老丈的解毒药都准备好——黑鬃帮的马刀有毒，必须做好防备；尉迟恭，你留在漠安城，协助苏墨加固驱蛊堂，同时联络同罗部和仆骨部的俟斤，让他们派骑射好手在黑鬃山外埋伏，防止马贼逃跑；帖木儿，你跟着我，咱们先去落马坡，看看现场的情况！”
众人领命而去，半个时辰后，程咬金揣着两袋肉干，翻身上马，带着轻骑朝着落马坡疾驰。李元霸则和帖木儿骑着踏雪马，朝着落马坡赶去——落马坡离漠安城有一百多里，坡上全是碎石，坡下是一片开阔的草原，正是贡马队遇袭的地方。
刚到落马坡，李元霸就看到了惨烈的景象——地上散落着十几具牧民的尸体，尸体上的伤口发黑，显然是中了马刀毒；旁边的草地上有很多马蹄印，都是黑马的蹄印，密密麻麻地朝着黑鬃山的方向延伸；不远处的岩石上，还挂着几件被刀砍碎的牧民服饰，风吹过，发出“哗啦哗啦”的声响，像是在诉说着刚才的激战。
“将军，你看这里！”帖木儿指着一块岩石，上面有一个黑色的鬃毛印记——是黑鬃帮的标记，用黑墨涂在岩石上，形状像一匹奔腾的黑马，“这是黑鬃帮的人留下的，他们肯定是想故意挑衅我们！”
李元霸蹲下身，仔细观察着马蹄印——蹄印很深，说明马贼们的战马很健壮，而且蹄印很整齐，显然是经过训练的骑兵，不是普通的马贼。他还在地上发现了几根黑色的马毛，毛质坚硬，油光发亮，是漠北特有的“黑鬃马”的毛，这种马跑得极快，耐力也强，是马贼们的首选坐骑。
“将军，俺回来了！”傍晚时分，程咬金带着轻骑回来了，他的脸上沾着尘土，铠甲上还有几道划痕，显然是遇到了危险，“黑鬃山的山脚下有一个巨大的马场，里面拴着五十匹贡马，还有两百多匹黑鬃马！黑鬃帮的人大约有三百多个，都穿着黑甲，手里拿着带毒的马刀，山上面还有一个‘黑鬃寨’，是他们的据点，寨门用黑石砌成，上面架着弓箭，不好硬闯！”
“他们的首领黑鬃王在哪？”李元霸问道，他知道擒贼先擒王，只要抓住黑鬃王，黑鬃帮的人就会不战自溃。
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