绿洲的篝火已燃至尾声，炭火发出暗红的光，在渐凉的夜风中明明灭灭。巴特关于蔚蓝之冠假期那荒诞又带着一丝温暖的回忆，在露比忍俊不禁的笑声和伊莉丝若有所思的目光中渐渐淡去。
然而，假期终究是短暂的插曲。当巴特低沉的声音再次响起时，篝火的暖意仿佛瞬间被吸走，空气重新凝结起学院石墙特有的冰冷与压抑。
“假期结束。第二个学年。”巴特的语气恢复了彻底的漠然，甚至比之前讲述分班摩擦时更冷，带着一种事后的、洞悉一切的冰冷审视。
“摩擦……升级了。”他用了一个精确的词。“不再是孤立的小动作和幼稚的排斥。‘荣耀之庭’的核心贵族圈子，以及我们班那几个视我为眼中钉的‘天才’，似乎达成了某种……默契。”
伊莉丝的眼神锐利起来：“有组织的打压？”
“是。”巴特肯定道，暗银的瞳孔在炭火的微光下如同冻结的寒潭。“资源封锁变本加厉，几乎断绝了我获取高阶材料和稀有文献的渠道。流言开始在学院各个角落滋生，内容从‘身份可疑’、‘力量来源不正’到更恶毒的‘可能已被异界生物污染’。导师们对我的态度也变得微妙，质疑增多，评分标准异常严苛。”
“甚至……”巴特的声音里第一次带上了一丝极淡的、冰冷的怒意，如同冰层下的暗流，“出现了有预谋的陷害。”
“陷害？！”露比惊呼，小脸气得通红。
“一次重要的古代遗迹实践课。”巴特叙述道，语气像是在解剖一具冰冷的尸体。“地点在学院控制下的一个半位面废墟，环境复杂，残留着危险的古代魔能陷阱。我被分配到一个需要深入废墟核心、激活某个关键节点的任务。路线图……是精心修改过的。上面标注为‘安全通道’的区域，实际上连接着一片被标注为‘高危禁区’的不稳定空间裂隙带。”
“他们想害死你！”露比的声音罕见地带着怒意。
“目的很明显。”巴特的声音毫无波澜。“我在激活节点的过程中，按照错误的路线图行进，触发了空间裂隙的连锁反应。剧烈的空间扭曲撕碎了周围的遗迹结构，也撕裂了我脚下的地面。”
他的描述异常简洁，却充满了毁灭性的画面感。
“我掉了下去。坠向一片……学院地图上从未标注过的、被标记为‘绝对禁区’的深渊裂口。”巴特顿了顿，暗银的瞳孔似乎穿透了眼前的篝火，落入了那无底的黑暗。“那一刻，我看到了上方那些‘同伴’的脸。没有惊慌，只有……计谋得逞的冷漠和一丝隐藏的恐惧。他们以为我死定了。”
篝火旁死一般寂静。露比捂住了嘴，眼泪在眼眶里打转。伊莉丝紧握着拳头，金色的眼眸中燃烧着冰冷的怒火。
“殊不知，”巴特的声音陡然带上了一种奇异的、仿佛来自深渊本身的回响，“就在坠落的过程中，就在我的身体和精神即将被那狂暴的空间乱流撕碎湮灭的瞬间……深渊，向我敞开了怀抱。”
他的叙述陡然切换了场景，语调也带上了一种梦呓般的、置身事外的平静：
“我看到的，不是混乱的虚空，也不是熔岩地狱。是一片……荒凉到极致的大地。天空是永恒的铅灰色，没有日月星辰。大地干涸龟裂，蔓延到视野的尽头。而在这片死寂的荒原上，插满了无数的十字架。”
“十字架？”伊莉丝的声音带着惊疑。
“是的。材质各异，形态各异。有粗糙的石质，有腐朽的木桩，有冰冷的金属，甚至……有某种扭曲血肉凝固而成的。它们无声地矗立着，如同这片死亡大地唯一的墓碑森林。”巴特的描述带着一种令人窒息的沉重感。“然后，我看到了‘她’。”
“她？”露比忘记了刚才的怒意，被这诡异的景象吸引。
“一个穿着黑色斗篷的身影。”巴特的目光似乎聚焦在篝火的某个点上，“站在离我不远的一个巨大十字架下。斗篷的兜帽遮住了大半张脸，只露出线条优美的下巴和……一束垂落下来的、如同燃烧余烬般的栗色头发。”
“她是谁？”伊莉丝仿佛预感到了什么。
“她没有说话。只是抬起手，指向我，又指向这片无尽的十字架荒原。”巴特的声音平静得可怕，“然后，我明白了。一场游戏。一场以我的存在为赌注的游戏。一场……为了理解‘选择’本质的游戏。”
“游戏？”露比完全懵了。
“游戏开始了。”巴特的叙述进入了一种高速而冰冷的模式，仿佛在快速翻阅一本残酷的图册。“荒原上出现扭曲的怪物，它们由纯粹的恶意、绝望和被遗忘的诅咒构成。我战斗，用尽一切在学院学到的、以及……在生死边缘本能领悟的东西。每一次濒临死亡，每一次在绝望中爆发出更强的力量，都像是在这片荒芜的大地上，用血与魂刻下新的印记。”
“那个栗发女孩，”巴特补充道，“她从不直接参与战斗。她只是静静地看着，像一个冷漠的观众，又像一个……记录者。她的斗篷在不存在风的无风荒原上微微摆动，栗色的发丝如同凝固的火焰。”
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