自与大师兄刘令闹僵后，萧立武便极少踏出武馆半步，整日埋首修炼《海波劲》，连日常所需之物，也都尽数交由周勃代为采买。
这般平静过了两日，武馆门前忽然来了个熟悉的身影——小四。他急切地要求见萧立武，守卫不敢怠慢，当即转身入内通报。
不多时，萧立武便带着周勃与小七出了武馆。小四见了他，连忙上前引路，只是这次的目的地，并非之前那家熟悉的酒楼，而是清河镇里名头最响的“如意楼”——取“万事如意”的吉利意头，楼里往来皆是镇上有头有脸的人物。
三人跟着小四上了二楼，被领进一间格外宽敞的客厅。说它“巨大”，绝非虚言：厅中央竟设着一座三十平见方的红木舞台，舞台后方立着一道半透明的苏绣屏风，屏风后摆着一张能容十余人同坐的酸枝木圆桌，此刻已有两人端坐桌旁，正低声交谈着。
萧立武被引至主桌前，而周勃与小七则被小二引向侧间，显然是要与主桌隔开。小七本就对这种“区别对待”不满，刚要开口拒绝，萧立武却先一步淡淡说道：“今日是镇上盐商管事谈私密生意，你若非要跟着，届时泄露了机密，后果你自己担待。”
话音落，萧立武便转身走向屏风后，只留下小七僵在原地，脸上满是愤恨，却又无可奈何——他深知自己掺和不了这种场面，最终只能咬着牙，不情不愿地跟着周勃去了侧间。
见萧立武进来，主桌旁一人立刻起身相迎，正是之前那家酒楼的钟店家。他一边拱手说着恭维话，一边引着萧立武向主位上的人介绍：“萧老弟，这位便是如意楼的店主，也是咱们清河镇的首善，王之忠王老爷。”
萧立武连忙上前见礼，双手抱拳躬身：“晚辈萧立武，见过王首善。”王之忠也缓缓起身，抬手虚扶了一下，语气带着几分上位者的从容：“萧小友不必多礼，坐吧。”两人客套间，透着几分疏离，算不上热络。
待萧立武落座，钟店家便开始滔滔不绝地说起自己与萧立武的“交情”，那情谊说得比铁还硬、比海还深。萧立武听着，也只能时不时点头附和两句。
好在这番“忆往昔”并未持续太久，楼下很快传来脚步声，三位衣着华贵的老者先后踏入客厅。他们个个身形富态，面色红光满面，一看便知是常年养尊处优的富商。钟店家一一为萧立武介绍，皆是清河镇有名的盐商管事。
待众人坐定，小二便流水般上菜，舞台上也缓缓走上一群身着彩衣的女子，伴着丝竹管弦之声，翩翩起舞，气氛顿时热闹起来。
酒过三巡，菜过五味，王之忠终于放下酒杯，目光落在下首的萧立武身上，开门见山问道：“前两天听钟店家说，萧小友有一笔大买卖要与我等分享，不知究竟是何生意？”
萧立武闻言起身，端起酒杯向众人示意了一圈，朗声道：“诸位前辈，客套话晚辈就不多说了，咱们直入正题。晚辈确实有一桩生意，关乎各位的切身利益，但究竟值不值得诸位今日专程前来，还得等各位亲眼看过再说。若是看完后，诸位觉得晚辈唐突，今日这桌酒席，便算晚辈给各位赔罪了。”
说罢，他对着厅外喊了一声，让下人去侧间叫周勃过来。
很快，周勃便抱着一个用粗布包裹的长条物件走进来，众人的目光瞬间都落在了那物件上，眼中满是疑惑。萧立武示意周勃将包裹打开，一个造型奇特的长管状器物赫然出现在众人面前——是这他之前派周勃采买，自己组装的。
王之忠皱了皱眉，率先问道：“萧小友，这是何物？”
“此处空间狭小，施展不开。”萧立武笑着回道，“不知王首善是否介意移步后院？”
王之忠虽有些不快，觉得萧立武未免太过故弄玄虚，但当着其他几位盐商的面，也不好驳了面子，只得点头应道：“也好，那就去后院看看。”
一行人移步后院，萧立武从随身的布包里取出一块泛黄的粗盐，递到众人面前：“诸位前辈都是常年与盐打交道的行家，这块集市上买来的粗盐，想必各位都不陌生。”
说着，他让人取来一个铜盆，将粗盐丢进去，又添了些清水，吩咐下人架起炭火加热。不多时，铜盆里的粗盐便尽数融化，成了浑浊的盐水。萧立武让人端起铜盆，将盐水缓缓倒入周勃带来的长管状器物一端，同时让另一个下人拿着空铜盆，在器物另一端接住。
清澈的盐水顺着竹筒缓缓流出，滴入空铜盆中，与之前浑浊的样子判若两样。待所有盐水都过滤完毕，萧立武让人将新接的盐水架在火上烧煮。随着水分逐渐蒸发，铜盆底慢慢析出一层雪白的盐晶，他让人撤去炭火，待铜盆冷却后，盆中又凝结出更多细小的盐粒。
萧立武伸手沾了点盐晶，放进嘴里尝了尝，只有纯粹的咸味。他满意地点点头，转向众人：“诸位请看，用此法处理粗盐，一斤粗盐能制出八两精盐。这样的成色与口感，各位觉得如何？”
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