军械坊被围成了铁桶。沉重的原木拒马层层叠叠，将黑沉沉的坊门堵得严严实实。衙役和临时征调的民壮手持火把与棍棒，三步一岗，五步一哨，将整个工坊围得水泄不通。火把的光焰在黎明的微熹中跳跃，映着一张张紧张而疲惫的脸，空气中弥漫着木料、铁锈、劣质煤烟混合的刺鼻气味，更深处，似乎还夹杂着一丝若有若无、令人作呕的血腥气。
雷震那条伤腿裹得像个巨大的粽子，拄着他那柄沉重的九环大刀，如同一尊铁塔般立在坊门正前方。他铜铃般的眼睛布满血丝，死死盯着那两扇紧闭的、如同巨兽之口的黑漆大门，仿佛要用目光将门板烧穿。张龙赵虎带着精干人手，正试图用撞木冲击那厚重的门闩，沉闷的撞击声在寂静的清晨里回荡，如同擂在每个人心头的战鼓。
县衙后堂的殓房内，气氛压抑得能拧出水来。浓重的石灰和药草气味也掩盖不住那深入骨髓的阴寒与血腥。十具小小的尸骸被整齐地停放在冰冷的青石板上，盖着粗糙的白布，只露出脚踝处——那里，即便隔着白布，仿佛也能看到那狰狞烙印透出的灼热与绝望。
沈清漪一身素缟，连发髻都只用了一根毫无纹饰的素银簪子绾住。她脸色苍白，眼下是浓重的青影，但那双清冷的眸子却亮得惊人，如同寒星，带着一种近乎执拗的专注。她纤细的手指戴着薄薄的羊肠手套，正小心翼翼地从一具孩童尸骸紧握的小拳头里，用细如牛毛的银镊子夹出一点东西——那是几缕深蓝色、几乎与凝固的血污融为一体的丝线，还有一小片被指甲抠刮下来的、带着靛蓝染料的硬痂。
“靛蓝丝线，靛蓝染料……”她低语，声音带着一丝疲惫的沙哑，却异常清晰。她将这两样微小的证物分别放入两个干净的瓷碟中，又转向另一具尸骸的腹部，仔细检查着那青灰色的皮肤下细微的、因生前剧烈挣扎而撕裂的肌理痕迹。“生前被强行灌服过刺激性的药物……胃壁有灼伤，残留物里有……马钱子和曼陀罗花粉的痕迹……”她眉头紧锁，指尖的金针在尸骸的几处穴位上轻点，似乎在感知着什么。“筋骨有旧伤，是长期负重劳损所致……指甲缝里的泥土，含铁砂和煤渣，与军械坊后巷废料堆的成分一致……”
老仵作佝偻着背，在一旁的矮几上飞快地记录着沈清漪的每一句话，枯槁的手微微颤抖。每一个细节，都是无声的控诉。
“沈姑娘……”老仵作停下笔，声音哽咽，“这些娃娃……太惨了……”
沈清漪没有回应，只是默默地将瓷碟盖上，用素布包好。她走到水盆边，仔细地清洗着手套和指尖，动作一丝不苟，仿佛要洗去这殓房里所有的污秽与悲伤。冰冷的清水冲刷着她同样冰冷的手指，却冲不散眼底那深沉的悲悯与凝重的决心。她抬起头，目光似乎穿透了殓房的墙壁，望向县衙大堂的方向。陆明渊此刻，正站在风口浪尖。
县衙大门前的告示墙下，人潮汹涌。天光已然大亮，但昨夜的阴霾和清晨军械坊被围的震动，让整个清河县都笼罩在一种不安的躁动中。关于“画皮恶鬼索命”、“军械坊用童工祭炉”、“孩子被活剥皮”的各种恐怖流言如同瘟疫般蔓延，恐慌如同实质的浓雾，弥漫在每一个角落。
衙役们奋力维持着秩序，大声吆喝着。终于，厚重的县衙大门缓缓开启。
陆明渊的身影出现在高高的台阶之上。他换上了那件象征七品县令身份的青色鹭鸶补子官袍，脸色依旧苍白，甚至比昨夜更加憔悴，眼下的青黑浓得化不开，嘴唇也毫无血色。重伤未愈的身体承受着巨大的压力，每一次呼吸都带着刀割般的疼痛。然而，当他站定，那双深潭般的眼眸扫视下方攒动的人群时，所有的虚弱仿佛都被一种无形的、磐石般的意志所取代。那目光锐利、沉静，带着一种穿透人心的力量，瞬间压下了场中大部分的喧哗。
他没有说话，只是朝身旁的张龙微微颔首。
张龙立刻上前一步，手中捧着一卷崭新的、浆糊未干的官府告示。他深吸一口气，运足了丹田气，洪亮的声音如同撞响的铜钟，清晰地传遍每一个角落：
“清河县令陆明渊，晓谕全城百姓！”
人群瞬间安静下来，无数双眼睛，带着恐惧、疑惑、期盼，紧紧盯着那张告示。
“兹查：月前春风楼苏挽月、秦瑟瑟等女子离奇暴毙一案，坊间讹传‘画皮恶鬼索命’，实乃以讹传讹，耸人听闻！”张龙的声音斩钉截铁，“此案现已查明，实为江湖凶徒金铃死士，假借恶鬼之名，行复仇凶杀之实！”
哗——！
人群爆发出巨大的惊诧声浪！画皮恶鬼是假的？是人为？！
张龙继续高声宣读，声音盖过嘈杂：
“凶徒金铃死士，因其父辈曾受春风楼鸨母勾结奸人迫害，家破人亡，故设此局，借《离魂曲》音、赤焰罗兰奇毒、冰窖皮俑等诡秘手段，制造恐慌，诱杀仇敌！其目标，直指鸨母及与其勾结、残害无辜之军中败类萧姓将军！此乃江湖仇杀，非鬼魅作祟！”
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