风雪初歇，山沟里的冰层正缓缓滴水。凌惊鸿将铜牌塞进怀里。她碰过鼎后，指尖发凉，那股寒意顺着胳膊一路往上爬。她没多想，转身就走。
“走。”她说。
巴图鲁扛起倒在雪地中的顾昀舟，周玄夜扶着受伤的臂膀走在最后。无人言语，所有人都屏住呼吸。真鼎已被油布层层裹紧，牢牢绑在巴图鲁背上。太沉了，他每迈出一步，膝盖都在微微打颤。他们沿着山脊下行，身后脚印很快被新落的雪覆盖。天色灰蒙，映得人脸也泛白。
临近雪山边缘时，一只信鹰自云间俯冲而下，在空中盘旋三圈，随即向南飞去。
京城，内阁值房。
魏渊正在批阅奏折。烛火轻轻一跳，门被推开，亲信快步进来，手中捏着一张纸条，边角焦黑——是烧开封口才取出的情报。
他接过纸条，目光只落在三个字上：“鼎已得。”
笔尖一顿，墨迹在纸上洇开。
“啪”的一声，砚台摔在地上，碎成几片。魏渊起身走向窗前。外头飘着细雪，院中两枝梅花悄然绽放，红得刺眼。
“去宫里传话，说我有要事面奏。”他声音低沉，“再往凤仪宫递个帖子，苏婉柔今晚若不来，便是装死。”
半个时辰后，御花园暖阁。
萧彻披着狐裘，手握酒壶，正用筷子敲着碗沿哼歌。太监通报魏渊与苏婉柔已至，他并未抬头。
“请两位爱卿赏梅？”他轻笑一声，“朕这园子冷清许久，今日倒是热闹了。”
苏婉柔身着红裙，鬓边簪着金蝶钗，笑意盈盈道：“陛下兴致高，我哪敢不来？听说有人在雪山得了大物，我们这些老臣，是不是该凑个份子道喜？”
魏渊端坐下方，面色平静：“喜什么？那丫头拿了真鼎，便等于握住了先帝遗诏的钥匙。若她再得三尊，便可调动天下兵马。届时勤王旗一举，你这皇位——还能坐稳么？”
萧彻停下了敲碗的手。
室内骤然安静。炭盆里火星轻响。
他缓缓放下酒壶，脸上的慵懒褪去，眼神变得锐利。
“你们一个掌权二十年，一个执掌后宫七年。”他低声说，“如今却告诉我，一个二十出头的小姑娘，能把我们三人一同拉下马？”
“不是寻常小姑娘。”魏渊直视着他，“她是带着前世记忆回来的。她知道不该知的事，做了没人敢做的事。她要的不是九鼎，是要清算旧账。”
苏婉柔指尖微颤，指甲轻触茶杯，发出细微声响。
“那怎么办？”她抬眸，“平日你防我，我算你，他压我们俩。现在要手拉手唱兄弟情深？”
“不是兄弟。”萧彻开口，“是猎物遇上更大的野兽，只能先联手结网。”
他从袖中取出一张图，摊在桌上。画的是北境通往中原的几条要道，其上以红笔标注七个点。
“她下一步必走官道入关。”他说，“途中驿站、城镇、破庙皆有停留。她要看鼎上铭文，就得找识字之人。要么去书院，要么投宿客栈，总会留下痕迹。”
魏渊点头：“我即刻调遣边军精兵，扮作山贼，埋伏各路口。官府方面，我会下令封锁消息，凡提及‘古鼎’‘怪事’的传言，一律压下。”
“百姓呢？”苏婉柔浅笑，“你能堵住公文，堵不住人口。”
“那就让人乱说。”萧彻看着她，“你认识多少江湖术士？地方豪强？放些假消息出去——哪里山崩现出石碑，哪个村子井底钟声回荡。越多越好，越离谱越好。”
她笑了：“陛下终于不似昏君了。”
“我也觉得。”萧彻端起酒杯，“可别忘了，本昏君也能让你明日就成了废妃。”
气氛一时凝滞。
最终还是魏渊开口：“合作归合作，谁也不许背后动手。谁若背叛——我不介意先清理内鬼。”
“我也不介意。”萧彻冷笑，“昨夜我的密卫已斩了两名通敌校尉的头。”
苏婉柔轻轻吹了口茶，未语。
三人心知肚明：这一局，谁都逃不开。
当夜，三道命令同时传出。
魏渊的兵符连夜送往北境四营，三千边军以剿匪为名出动，分批潜入沿途村落，化身为山贼、马帮、货郎，悄然布控。
萧彻召见密卫首领，交付一张假地图，命人散播“西岭藏宝”之谣，并暗中监视所有接触消息者，准备顺藤摸瓜。
苏婉柔回宫后未歇，提笔写下七封密信，分别送往江南、川蜀、陇右等地帮派。信中未提凌惊鸿，只言近日将现“大机缘”，得之可掌“天命之钥”，引得各方势力蠢动不已。
此时，凌惊鸿一行已离开雪山，踏上官道。
他们在一座破庙暂歇。顾昀舟终于缓过劲来，抱着热水壶瑟瑟发抖：“姐，我们现在去哪儿？这鼎背得像口棺材，压得我喘不过气。”
凌惊鸿没有回答。她坐在角落，指尖摩挲着铜牌，牌子微温，仿佛曾被人焐热。她将其贴回胸口，闭上双眼。
外头风势渐猛，庙门吱呀作响。
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