正月初三，邢国都城，新田。
连续三日的春雪将这座北方雄城染成一片素白，却掩不住王宫深处的暖阁内蒸腾的人间烟火。丝竹管弦之声透过雕花窗棂传出，混杂着酒香、脂粉香、以及烤鹿肉的焦香。
暖阁内，一场盛大的接风宴已近尾声。
邢国国君邢襄坐在主位，四十余岁的年纪，面白微须，因连饮数杯而面泛红光。他左侧下首第一位，坐着一位五十岁左右、身着息国紫色官袍的文臣——正是使臣司马徽。此人面容清癯，眼神内敛，举杯投足间带着大国使节特有的从容气度。
“司马先生远道而来，一路辛苦了。”邢襄再次举杯，“再饮此杯，愿邢国与息国，友谊长存！”
司马徽含笑举杯，一饮而尽，动作优雅：“邢君盛情，徽感激不尽。只是……”他放下酒杯，状似随意道，“听闻羌戎与胥国的使臣也已抵达晋阳？不知邢君安排何时共议大事？”
邢襄眼中闪过一丝不易察觉的警惕，笑容不变：“先生莫急。羌戎的左贤王心腹秃发乌孤将军是昨日到的，胥国的胥文大人则是今晨方至。正逢新春佳节，先让他们歇息两日，初五再议不迟。”
“新春佳节……”司马徽捻须轻笑，“邢君仁厚。只是我家君上对此事极为关切，望邢君体谅。”
“自然，自然。”邢襄挥手示意舞姬退下，待暖阁内只剩心腹近臣后，才压低声音，“不瞒先生，胥国那边……态度颇为暧昧。胥文此次前来，只带了口信，未见国书。羌戎的秃发乌孤倒是直爽，开口就要林谷的一半工匠和所有火器图纸。”
司马徽眼中精光一闪：“邢君之意是？”
“林谷这块肥肉，谁都想吃。”邢襄身子前倾，“但怎么分，得分清楚。我邢国与林谷有血仇，两次兵败之辱，必当雪耻。土地、人口、城池，这是我邢国应得的。”
“那息国所求……”司马徽慢悠悠地问。
“姜宓。”邢襄干脆道，“她的人头，或者活人，息国自取。但林谷的其他一切，与息国无关。”
司马徽沉默片刻，忽然笑了：“邢君快人快语。只是……邢君以为，单凭邢国与羌戎之力，能拿下今日的林谷吗？”
邢襄脸色微沉。
“据我所知，”司马徽继续道，语气依旧温和，却字字如针，“林谷如今有精兵数万，装备新式火器，射程威力远超寻常弓弩。更兼城池坚固，粮草充足。邢君前两次用兵，兵力皆占优势，却仍遭惨败。此次若无一击必中的把握，只怕……”
他没说下去，但意思已经很明显。
邢襄握着酒杯的手微微收紧。他何尝不知林谷今非昔比？那场迫击炮的演示情报传来时，他整夜未眠。但正因如此，才更要趁其羽翼未丰时一举铲除！
“所以需要胥国。”邢襄咬牙道，“胥国若从东面出兵牵制，我邢国自北南下，羌戎自西主攻，三面夹击，林谷必破！”
“胥国会答应吗？”司马徽反问，“胥国与林谷刚结盟不久，林凡还被封了‘镇荒王’。宇文渊若背盟出兵，传出去岂不令天下诸侯耻笑？”
“胥文来了，就是态度。”邢襄冷笑，“宇文渊那个老狐狸，最会审时度势。林谷发展太快，已经威胁到胥国。与其等林凡坐大，不如趁现在联手除去。至于名声……瓜分林谷后，胥国得了实利，还在乎虚名？”
司马徽若有所思地点头，不再多言。
宴席散后，司马徽被安排住在王宫西侧的“迎宾馆”。这是一处独立院落，环境清幽，守卫森严。回到客房，屏退随从后，司马徽脸上温和的笑容瞬间消失，取而代之的是深沉的思索。
随行副使低声问：“大人，邢襄似乎一心想拉胥国入伙，对息国的需求并不上心。”
“他当然不上心。”司马徽冷笑，“姜宓的死活，与他何干？他只想借息国的名头施压，真要打起来，恐怕巴不得息国袖手旁观，他好独吞林谷。”
“那我们还……”
“我们只要姜宓。”司马徽打断道，走到窗前，望着夜空中飘落的细雪，“君上继位不久，前朝余孽未清，姜宓这个嫡女活着，就是一面旗帜。必须铲除，以绝后患。”
他转身，眼中寒光闪烁：“但息国不会为邢国火中取栗。告诉下面的人，初五的会谈，我们只提要求，不出兵。让邢国、胥国、羌戎去和林凡拼个你死我活。等他们两败俱伤时……”
副使会意：“大人高明。”
同一时间，晋阳城东的驿馆内，胥文正对着一封密信出神。
信是宇文瑶派人快马送来的，只有短短几句：“文叔，我们虽依然可以仿制林谷火药，但其威力相差较大，且林谷并非停滞不前。”
“火药……”胥文喃喃重复，手指无意识地敲击桌面。
他来之前，宇文渊的密令很明确：若邢国与息国联合打压林谷已成定局，胥国便加入分一杯羹，重点是获取林谷的技术和工匠。若事有不成，则保持中立，甚至可暗中示好林谷，以待将来。
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