钱乡绅立刻打断，脑袋摇得像拨浪鼓：“哎哟！楚先生这是哪里话！谈钱就俗了，更是辱没了老夫一片报效之心！实在是巧妇难为无米之炊啊！”他端起旁边的茶盏，慢条斯理地呷了一口，眼神却透过氤氲的水汽，锐利地扫视着楚默的反应。
楚默的心一点点沉下去。他明白了，对方不是没有粮，是不想给。所谓的“市价”，在这乱世根本就是个笑话，真正的市价早已飞涨，且有价无市。官府所谓的“市价征调”，根本就是空头支票。
他试图再争取一下，声音带着一丝不易察觉的哀求：“钱公，此事关乎全县安危，若是无法完成军令，上头怪罪下来，你我……”
钱乡绅放下茶盏，脸上露出一丝虚伪的同情，却又带着毫不掩饰的敷衍：“老夫明白，明白。县尊和楚先生的难处，老夫感同身受。这样吧，容老夫再想想办法，与族中耆老商议商议，看看能否再从牙缝里挤出些许……只是，先生也别抱太大期望才好。”
送客之意，已十分明显。
楚默不知道自己是怎么走出钱府大门的。身后的门“哐当”一声关上，隔绝了两个世界。
阳光刺眼，他却只觉得浑身冰冷。
他又连续跑了几家圈定的富户，遭遇大同小异。不是哭穷卖惨，就是暗示需要打点贿赂，更有甚者，直接推说家中存粮已被某某将军、某某校尉提前“预定”了，言语间甚至还带着一丝“上面有人”的炫耀和威胁。
一圈下来，楚默不仅一粒粮食都没要到，反而受了一肚子的窝囊气和明嘲暗讽。
希望彻底破灭。
他失魂落魄，如同游魂般在县城里走着。不知不觉，竟走出了城门，来到了郊外的乡野。
眼前的景象，让他本就冰冷的心，彻底沉入了深渊。
田野荒芜，许多土地显然已经抛荒，长满了杂草。仅有的一些田地里，禾苗也长得稀疏萎黄，缺乏照料。村落破败，茅草屋低矮歪斜，许多已是十室九空。
他看到面黄肌瘦的农人拖着疲惫的身子在地里劳作，眼神空洞。看到衣衫褴褛的妇人带着同样干瘦的孩子在挖野菜，那野菜早已被挖得只剩下根茎。看到一个老人倒在田埂边，气息微弱，无人问津。
一个小女孩，约莫五六岁，蹲在路边，手里拿着一个黑乎乎的、不知是什么东西揉成的团子，小口小口地啃着，眼睛大大地，茫然地看着楚默这个陌生的路人。
楚默的脚步再也无法挪动。
他看着那小女孩，看着远处破败的村落，看着这片毫无生气的土地。
五百石粮食？
从这些人牙缝里抢食？去夺走他们最后一点活命的希望？
他甚至无法想象，若真的下令强征，会是怎样一番地狱景象——衙役如狼似虎，哭喊震天，易子而食……
而这一切，只是为了去满足那位军侯黑夫毫不讲理的索求，去填补前任留下的贪墨窟窿，去延缓自己那注定要到来的死亡判决。
一种巨大的荒谬感和负罪感如同潮水般将他淹没。
他站在荒芜的田埂上，望着灰蒙蒙的天空，只觉得天地虽大，却无路可走。
官仓空空如也。
富户铁壁合围。
民间饥馑遍野。
他这个小吏，被夹在这三座大山之下，渺小得如同蝼蚁。
筹粮？
他拿什么筹？
拿命吗？
楚默缓缓蹲下身，双手死死抱住头，指甲几乎要抠进头皮里去。
绝望，前所未有的绝望。
这一次，他甚至找不到一个明确的敌人可以去怨恨。是凶悍的军侯？是贪婪的富户？是留下烂账的前任？还是这个吃人的世道？
或许，都是。
又或许，他怨恨的，只是这无穷无尽、却又一次次将他推向绝境的……
轮回本身。
夕阳将他的影子拉得很长很长，扭曲地投射在荒芜的土地上，像一个被遗弃的、孤独的鬼魂。
官署里那堆该死的糊涂账，此刻想来，竟是如此“温柔”——至少，它们不会立刻要命。
而现实，已经对他亮出了最锋利的獠牙。
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