军侯黑夫留下的那枚令箭，如同烧红的烙铁，灼烧着楚默的视线，也灼烧着他仅存的一点侥幸。
三日，五百石。
这不再是账目上的冰冷数字，而是悬在他脖颈上、正在缓缓收紧的绞索。
求生的本能，或者说，是无数次死亡淬炼出的、对那最终痛苦的恐惧，强迫楚默动了起来。他不能坐以待毙！
他猛地转身，不再看那令人绝望的令箭，声音因急切而有些尖锐，对着角落里依旧惊魂未定的老吏喊道：“钥匙！官仓的钥匙！”
老吏被他一喝，吓得一个哆嗦，茫然地抬起头，浑浊的眼睛里全是恐惧后的空白。他哆哆嗦嗦地在腰间摸索了半天，才解下一枚锈迹斑斑的青铜钥匙，颤巍巍地递过来，嘴唇翕动，似乎想说什么，最终却只化作一声无力的叹息。
楚默一把抓过钥匙，冰凉的触感让他稍微冷静了些。他深吸一口那满是霉味的空气，猛地推开那扇吱呀作响的破门，大步朝着官仓的方向走去。
官仓位于官署后方一片围起来的土院内。几座夯土垒砌、茅草覆顶的圆形仓廪孤零零地立着，显得破败而寂寥。仓门紧闭，上面贴着早已残破不堪的封条，显示着许久未曾大规模开启过。
楚默的手有些发抖，费了点劲才将锈锁打开。沉重的木门被推开时，扬起一片陈年的灰尘，发出令人牙酸的呻吟。
空。
这是他的第一感觉。
仓廪内部比外面看起来更加巨大，但也因此更显空旷。靠近门口的地方，零星堆着一些麻袋和草席覆盖的粮囤，但数量稀稀拉拉，与这巨大的空间相比，寒酸得可怜。越往深处，地面越是空旷，只有厚厚的积尘和零星散落的谷粒，以及一些鬼鬼祟祟、听到动静迅速窜入阴影中的老鼠。
一股混合着谷物陈腐、尘土和老鼠粪便的气味扑面而来，并不好闻，但此刻，楚默只渴望闻到更多粮食的香气。
他冲到那些粮囤前，粗暴地扯开覆盖的草席，解开麻袋。里面大多是粟米，颜色暗淡，掺杂着不少沙砾和糠麸，质量堪忧。他发疯似的清点着，手指划过粗糙的麻袋和冰凉的粟米，心里飞快地计算。
一石，两石，十石，五十石……
将所有仓廪彻底清查一遍后，楚默瘫坐在冰冷的、满是灰尘的地面上，脸色灰败。
二百八十七石。
这是他拼尽全力，甚至将一些明显变质、生了虫的粮食都算上之后，得出的最终数字。距离五百石，差了一倍还多！
巨大的落差让他眼前发黑，胸口发闷，几乎要呕出血来。
官仓是指望不上了。那么，只剩下最后一个办法：征调。
目标是县里的富户豪强。他们家中必然囤积着粮食。
楚默重新燃起一丝微弱的希望。他挣扎着爬起来，拍打掉身上的尘土，回到官署，找出记载本县户籍和粗略资产情况的简牍——这又是一笔糊涂账，记录简陋滞后，但他已别无选择。
他勉强圈定了几个以钱、孙等为姓氏、传闻中家底颇丰的大户。然后，他整理了一下自己那身破旧的吏服，努力让自己看起来更有“官威”一些，尽管内心虚得发慌。
第一站，他选择了据说家中田产最多的钱姓乡绅府邸。
钱府的宅院明显比周围民宅高大气派许多，青砖瓦房，门楼虽不算奢华，却也齐整。然而此刻，大门紧闭，门环上甚至落了些灰，一副拒人于千里之外的模样。
楚默敲了半晌门，才有一个老苍夫将门拉开一条缝，警惕地打量着他这身低级吏服。
“在下县署仓吏楚默，有公干求见钱公。”楚默尽量让自己的语气平稳。
老苍夫迟疑了一下，还是进去通报了。又等了许久，楚默才被引了进去。
绕过照壁，并未进入正堂，只是在门房旁的一处偏厅等候。厅内陈设简单，甚至有些刻意的清冷。钱乡绅很快出来了，是个五十岁上下、穿着细麻深衣、面容精瘦的中年人，眼神里透着商贾特有的精明和谨慎。他并未寒暄，直接问道：“楚先生大驾光临，不知有何见教？”语气平淡，带着疏离。
楚默硬着头皮，拱手道：“钱公，实不相瞒，在下奉命为大军筹措粮秣，军情紧急，需粮五百石。如今官仓匮乏，特来请钱公及乡贤们慷慨解囊，助朝廷度过难关。日后必有……”他想说“必有补偿”或“必有旌表”，但这话他自己听着都心虚。
果然，钱乡绅闻言，脸上立刻堆起浓浓的愁苦和无奈，演技堪称精湛。
“唉呀！楚先生！您所言之事，老夫听了，真是心如刀绞，感同身受啊！”他捶胸顿足，“将士们在外浴血，我等岂能坐视？只是……只是……”
他话锋一转，苦水滔滔不绝：“先生有所不知，去岁年景不好，佃户交租寥寥。家中人口又多，上百张嘴等着吃饭，每日耗费已是捉襟见肘。库中余粮，实在是……唉，实在是羞涩得紧啊！”
楚默耐着性子：“钱公，大军征粮，并非无偿征用，可按市价……”
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