楚默在荒芜的田埂上不知蹲了多久，直到夕阳彻底沉入地平线，暮色如同冰冷的潮水般从四面八方涌来，将他单薄的身影吞没。野外的风变得刺骨，吹得他破旧的吏服紧紧贴在身上，更添几分寒酸与凄凉。
那啃着黑团子的小女孩早已被家人唤回，只留下空荡荡的田埂和远处村落里零星亮起的、微弱得如同鬼火般的油灯光芒。
饥饿和寒冷最终将他从麻木的绝望中拉扯出来。
他必须回去。
回到那座堆满了烂账的官署，回到那个令人窒息的泥潭。哪怕只是为了找一个能遮挡夜露的屋顶，为了那一点点微薄得可能根本不存在的口粮。
他拖着灌了铅的双腿，如同行尸走肉般挪回县城。城门早已关闭，他亮出吏员身份，才被守城兵卒不耐烦地放入。城内同样昏暗，宵禁的阴影笼罩着一切，只有巡逻士兵的脚步声和偶尔的犬吠打破死寂。
官署里，那老吏早已不知去向，想必是回了家——无论那是个怎样清贫的家，总好过留在这冰冷的衙门。
油灯里的油似乎也快耗尽了，火光摇曳不定，将满屋竹简的影子拉得忽长忽短，张牙舞爪，如同蛰伏的鬼魅。
楚默摸索着找到属于自己那份、冰冷得像石头一样的晚餐——两个粗糙不堪、掺杂了大量麸皮甚至沙砾的黍米团子，还有一小碗看不见油花的咸菜汤。他机械地吞咽着，食物刮过喉咙，带来粗粝的痛感，但他几乎尝不出任何味道。
吃完这不知所谓的晚饭，他没有立刻去睡——事实上，巨大的焦虑和绝望让他根本毫无睡意。
那枚冰冷的令箭和“五百石”的数字，如同跗骨之蛆，啃噬着他的神经。
不能坐以待毙！
哪怕明知是徒劳，他也必须做点什么。至少，他要彻底弄清楚，自己到底身在一个多么巨大的坑里。死，也要死个明白。
他重新点燃了一盏油灯——灯油珍贵，但他顾不上了——坐到那堆如同乱麻的简牍前。
目光扫过那些鬼画符般的字迹和漏洞百出的数字，一股强烈的烦躁和厌恶再次涌上心头。这原始的、低效的、易于篡改的记录方式，本身就是滋生腐败的温床！
他猛地站起身，在官署里四处翻找。终于在一个角落的破陶罐里，找到了一些炭笔——那是平日里可能需要临时标记什么东西时用的，黑乎乎的一小截。
他又找来几片相对平整、但显然已被废弃的大块木牍，用衣袖使劲擦了擦上面的浮灰。
他要改革。
用他来自另一个时代、另一个世界的工具，哪怕是最简陋的形式，向这潭死水投下一颗石子，哪怕只能激起一丝微不足道的涟漪。
他拿起炭笔，凭借着记忆和直觉，开始在那粗糙的木牍表面刻画。
横线，竖线。
他画得极其认真，甚至带着一种近乎偏执的虔诚。炭笔划过木质表面，发出“沙沙”的声响，在这死寂的夜里显得格外清晰。
他要制作表格。
分类，归纳，汇总。将那些散乱无序的信息，强行纳入一个清晰、直观的框架里。收入、支出、损耗、库存……每一项都单独列出，每一笔都试图找到来源和去向。
这是一个极其笨拙、缓慢的过程。炭笔容易折断，字迹容易模糊，木牍表面也不平整。许多简牍上的记录含糊其辞，他需要连蒙带猜，甚至需要根据零星的信息进行反向推导。
汗水从他的额角滑落，他也顾不上擦。油灯的光晕将他的身影投射在墙壁上，像一个正在举行某种神秘仪式的祭司。
“某年某月，入调郡粮粟米二百石……”
“同月，出禀县卒食米三十石……”
“又，出‘鼠雀耗’十五石？荒谬！”
“这里，这笔‘犒军’三百石，对应哪次军事行动？为何无详细记录？”
他一边低声咒骂着，一边将推断出的、或直接从原始简牍上誊抄的数据，用尽可能清晰的炭笔字填入表格的格子中。
时间一点点流逝。夜渐深，寒气透过破旧的门窗缝隙渗入，冻得他手指发僵。但他浑然不觉，完全沉浸在这种徒劳却又能带来一丝微弱掌控感的“整理”之中。
不知过了多久，角落里传来一阵轻微的窸窣声。
楚默猛地抬头，只见那个一直昏睡的老吏不知何时醒了，或者说根本没走，只是蜷在暗处。此刻，他正微微撑起身子，浑浊的眼睛直勾勾地盯着楚默手下那画满了格子和奇怪符号的木牍，苍老的脸上带着一种混合了困惑、警惕和一丝难以言喻的震惊的神情。
他似乎从未见过有人这样“记账”。那横平竖直的格子，那分门别类的项目，那试图将一切混乱强行归拢的架势，在他那被传统和混沌浸透了一生的认知里，显得如此格格不入，甚至……有些刺眼。
楚默心中微微一凛。他暴露了？这种超越时代的方法，会不会引来不必要的麻烦？在这个迷信而保守的时代，任何“异常”都可能被附会上可怕的解读。
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