南华郡城的贵妇圈，近来多了一些耐人寻味的谈资。
城西李御史家的赏菊宴上，几位衣着华美的夫人正围坐在水榭中，品着香茗，闲话家常。
话题不知怎的，从最新的衣料款式，转到了北疆战事。
“……听说北边今年又遭了雹灾，草场枯了大半。”一位圆脸的张夫人叹了口气，她是粮商之妻，消息向来灵通，“可怪的是，那北魏的骑兵，今秋犯边反倒比往年更凶了，抢掠的规模也大。我家老爷从北边行商回来的伙计说，瞧见那些北魏骑兵的鞍鞯、箭镞，可都不是粗制滥造的玩意儿，耗费不小呢。”
“哟，这倒是奇了。”旁边一位夫家是户部小官的赵夫人接口道，“他们自己都吃不饱，哪来的银钱置办这些？莫非……挖着金矿了？”
柳潇潇今日也受邀在列，她穿着一身淡雅的秋香色长裙，发间只簪了一支素玉簪，闻言轻轻放下茶盏，用团扇半掩着面，声音轻柔，带着恰到好处的好奇：“金矿倒未必。不过我前些日子，倒是听一位从北边贩皮货回来的远房表兄提过一句闲话，也不知真假。”
几位夫人的目光立刻被吸引过来。
柳潇潇状似不经意地继续说：“他说啊，在北疆最大的互市‘黑水集’，曾见过几个做南朝绸缎、茶叶生意的老面孔，私下里和北魏那边几个戴着皮帽、不像寻常商贾的人碰头，交易的不是货物，而是一箱箱贴着封条、沉甸甸的箱子。当时天色晚，他也没看清，只当是大宗买卖。”她顿了顿，声音更低了些，“可后来想想又觉得怪，若是正经买卖，何须鬼鬼祟祟，又何必在那种鱼龙混杂之地？”
水榭里安静了一瞬。
几位夫人交换了一下眼神，都没说话，但某种心照不宣的猜测，已然在沉默中滋生。
资敌？
这可是诛九族的大罪！
谁有这么大的胆子，又有这么大的能量？
另一处，城南的“墨香”诗社。
这里是郡城文人才子们每月聚会、吟诗作对、议论时事的场所。
今日诗社的主题本是“秋思”，但几轮诗文过后，话题渐渐偏向了时政。
一位年约三十、面容清癯的青衫文士，是诗社中公认的博学之人，曾游历四方。
他捋着短须，沉吟道：“近日读《地舆志》，偶有所感。我朝立国以来，为测天象、定农时，于各州府要地兴建观星台，本是利国利民之举。然诸君可曾留意，近年来新建之观星台，选址似乎……颇有深意。”
“哦？刘兄有何高见？”立刻有人追问。
青衫文士取出一张自己手绘的简易舆图，指着上面标记的几个点：“诸位请看，这是近年有记载的新建观星台所在。江宁府西郊龙首山，湖州府北雁荡峰，还有我南华郡西北的栖霞岭……这些地方，若对照古籍《山河脉略》所载，似乎皆与地脉交汇之‘节点’相合。”
座中不乏读过杂书的，闻言纷纷蹙眉。
“《山河脉略》？那不是前朝风水大家所着，专论地气龙脉之书么？观星台选址，为何要合地脉节点？”一位年轻举子疑惑道。
“这便是蹊跷之处。”青衫文士摇头，“观测天象，重在开阔无遮，地势高爽即可。何须特意寻那虚无缥缈的地脉节点？耗费巨资，劳民伤财，其真实目的，着实令人费解啊。”
这时，坐在角落的柳潇潇——她是诗社极少数的女客之一，因“琉璃仙露”和几首颇得巧思的诗作而受社长邀请——轻声插话道：“小女子不懂这些国事地理，只是前日去城郊栖霞岭上香，听寺中老僧闲谈，说起那新建的观星台，夜间常有异光流转，偶尔还能听到地下似有闷响，僧人们都说是‘地龙翻身’的前兆，心下不安呢。”
她的话，为青衫文士的“深意说”，添上了一层更具体、也更令人不安的注脚。
观星台，地脉节点，异响异光……
这些词串联起来，指向一个让读书人脊背发凉的联想——动摇地气，伤及国本！
而此刻的柳潇潇，刚刚从一家专卖海外奇珍的“宝异斋”出来。
她是这里的常客，掌柜的知道她是“琉璃仙露”的主人，格外殷勤。
“柳姑娘，您上次问的那支‘雪参’，小店真没货了。那玩意儿只长在极北苦寒之地的悬崖上，一年也收不来几支，都让……”掌柜的压低了声音，“都让观星阁那位大人物府上的人提前订走了。不光是雪参，好些产自北边的珍贵药材、矿石，只要稍特别些的，那边都有人长期收。”
柳潇潇面露讶色：“观星阁？他们要这些做什么？炼丹？”
掌柜的讪笑：“那等仙家之事，小人哪敢打听。不过说来也怪，收东西的虽说是阁里的人，但接头的好几次，都是操着北方口音、做皮货生意的生面孔。银钱给得爽快，就是不爱说话。”
柳潇潇买了些其他香料，临走时仿佛随口感慨：“司徒阁主真是心系修行，广纳四方灵材啊。只是这北方来的商贾……如今边境不太平，往来还是要当心些才好。”
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