万历八年的初秋，北方的原野已透出几分肃杀。从临清通往辽阳的军运支线工地上，却是一派与季节不符的狂热景象。这条被无数人质疑、被更多汗水与鲜血浸透的临时铁路，正以惊人的速度向前延伸。王铁臂率领的先锋队，用火药在丘陵地带硬生生炸出了数条勉强通行的豁口；利玛窦设计的“木笼填石”法，在马颊河上成功架起了三座临时桥墩，巨大的工字钢梁正在其上紧张架设。
然而，最大的难关——徒骇河，横亘在面前。
此时的徒骇河，因夏秋之交的降雨而水量暴涨，河面宽阔，浊浪滔滔，流速惊人。王铁臂指挥着数百名精通水性的河工和工匠，正在与这条奔腾的巨龙搏斗。数十个巨大的原木“木笼”被推入河中预定位置，需要潜水下去进行精准定位和填石固定。水流湍急，水下视线浑浊，操作极其困难险恶。
“稳住！把缆绳拉紧！南岸的绞盘，给我用力！”王铁臂站在临时搭建的指挥台上，声嘶力竭地吼着，他的嗓子早已沙哑不堪。汗水、泥水混在一起，从他古铜色的脸颊上不断滑落。
一个巨浪打来，正在固定的一个木笼猛地一晃，连接它的几根粗麻绳瞬间崩断！木笼失去控制，被激流裹挟着向下游冲去，站在上面操作的几名工匠猝不及防，惨叫着落入汹涌的河水之中，几个挣扎便被浊浪吞没，连个气泡都未能冒出。
岸上一片死寂，只剩下河水的咆哮。
王铁臂双目赤红，拳头捏得咯咯作响，猛地一拳砸在身边的木桩上，木屑刺入皮肉，鲜血直流，他却浑然不觉。
“匠头……还……还继续吗？”一个工头声音颤抖地问。
“继续！”王铁臂从牙缝里挤出两个字，声音嘶哑如同受伤的野兽，“就是用命填，今天也得把这两个桥墩的基础给我立起来！谁再敢说半个不字，军法从事！”
残酷的命令下，疲惫不堪的工匠和民夫们再次鼓起勇气，投入到与徒骇河的生死搏斗中。利玛窦在岸边紧张地测算着水流速度和冲击力，试图优化木笼的结构和锚固方式，但面对大自然的狂暴，人力有时显得如此渺小。
与此同时，林昭在临清行辕，同时面对着来自工程和政治的双重高压。
徒骇河进展不顺、伤亡惨重的消息不断传来。而朝中，新一轮的弹劾风暴已然成形。这一次，攻击的矛头更加集中和恶毒。
一份由数名言官联署的奏章，直接呈递御前。奏章中不仅重复了“滥用火药、草菅人命”、“工程粗劣、贻误军机”的指控，更抛出了一枚致命的“炸弹”——他们声称，林昭借修建军运支线之机，通过其控制的通轨总公司及昭铁系统，大肆贪墨工程款项，中饱私囊，数额巨大！并暗示其与泰西传教士利玛窦往来，不仅是学术交流，更可能涉及不可告人的秘密，甚至里通外国！
“贪墨”、“里通外国”，这两个词组合在一起，其威力远超之前的任何指控。尤其是在战争期间，这几乎是要将林昭置于死地。
“证据呢？他们有证据吗？！”汪承业看到抄录的弹章，气得浑身发抖，“这完全是血口喷人！所有的款项往来，潘主事那里都有据可查！”
潘弘道脸色铁青，沉声道：“账目自然清楚。但他们不需要确凿的证据，只需要怀疑。‘与夷人过从甚密’是事实，‘工程耗资巨大’是事实，‘工期紧迫管理难免混乱’也是事实。将这些‘事实’串联起来，加以臆测和渲染，便足以在朝野形成对我们不利的舆论。首辅大人……恐怕也难堵悠悠众口。”
行辕内的气氛降到了冰点。所有人都意识到，这一次的危机，比以往任何一次都要凶险。它不仅关乎工程的成败，更直接关乎林昭的生死。
林昭坐在主位上，面沉如水。他没有去看那些弹劾的抄件，目光似乎穿透了墙壁，落在了遥远北方那波涛汹涌的徒骇河上。他知道，自己已经没有退路。工程若成，一切污蔑或可不攻自破；工程若败，或者哪怕只是未能如期完成，等待他的，都将是万劫不复的深渊。
“汪承业。”林昭的声音异常平静。
“在。”
“将通轨总公司及昭铁系统，与军运支线相关的所有账目，立刻整理备份，一式三份，一份送户部，一份送工部，一份……直送通政司，请求朝廷派员核查。要快，要全，一笔都不能遗漏。”
汪承业愣了一下，随即明白这是要以退为进，自证清白。“是！我亲自去办！”
“潘主事。”
“下官在。”
“以我的名义，起草一份奏章。不必辩解贪墨之事，只陈述三点：第一，军运支线工程进展，尤其是徒骇河架桥之艰难与牺牲。第二，重申铁路对于援朝大军后勤之极端重要性。第三，”林昭顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“臣林昭，愿以项上人头担保，四个月期限内，军运支线必通辽阳！若不能如期完成，或工程质量导致军需贻误，臣甘愿领受任何处置，绝无怨言！”
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