拜将坛上的杏黄旌旗还在晚风中打着旋儿，残留着大典的庄重气息，中军帐内已燃起十二盏青铜烛台，将丈许见方的巨型舆图映照得纤毫毕现。韩信身着新制的银甲，甲叶上的云纹在烛火中流转着冷光，他负手立在舆图前，身姿挺拔如松，方才拜将时的谦恭已化作运筹帷幄的沉稳。帐内诸将按职级肃立，樊哙按在剑柄上的手还因大典的亢奋微微颤抖，指节无意识地摩挲着剑鞘上嵌着的七颗铜钉——那是他随刘邦起兵以来的功勋见证；周勃攥着宣花斧的木柄，指腹磨出的厚茧与木纹嵌合，粗黑的眉毛拧成结实的疙瘩，喉结不停滚动，显然对即将到来的东出部署满心焦灼与期待。
韩信修长的指尖落在舆图上褒斜栈道的断裂处，铜烛台的光晕随他手势轻轻晃动，在破损的栈道标识上投下斑驳光影：“章邯为秦之名将，久镇关中十余年，秦岭七十二峪的天险他闭着眼都能说清，当年栈道烧毁时的火光，他必定日日派人打探。我等要东出，必先敲碎他的心防，让他认定我军唯有栈道一条出路。”他猛地转身，银甲碰撞发出清脆声响，目光扫过樊哙与周勃时锐利如刀，语气斩钉截铁，“樊将军、周将军，命你二人率五千精壮士卒，即刻赶赴褒斜栈道旧址！沿途每隔三里便插一面‘汉军修复栈道，东出关中’的赤旗，要让旗帜在山风中猎猎作响，十里外都能望见；每日卯时便率士卒砍伐巨木，木槌敲桩的声响要震得山谷回音，夯筑地基时故意扬起漫天尘土——但切记，修复需‘力竭而功缓’！关键的悬空木梁只搭半根，接口处故意留三寸缝隙，让栈道看起来风一吹就会坍塌，三个月的期限，至多完成三成工程量！”
樊哙浓眉一挑，刚要跨步上前发问——五千人修栈道本就吃力，还要故意放慢进度，这岂不是自耗兵力？可话到嘴边，瞥见韩信眼中一闪而过的精光，那光芒中藏着胜券在握的笃定，他硬生生将疑问咽了回去，抱拳时甲叶撞得“当啷”响：“末将遵令！定让章邯那老贼看得明明白白！”周勃也躬身应诺，两人转身离去时，脚步急切得几乎要踩碎帐外的石阶，甲叶碰撞声在营寨中回荡，惊起几只栖息的夜鸟。
三日后的褒斜栈道口，已是一派热火朝天的景象。汉军士卒在悬崖峭壁间搭起密密麻麻的脚手架，青灰色的藤条将原木捆得层层叠叠，却故意不扎紧实，风一吹便晃晃悠悠。十余名士卒抬着碗口粗的巨木往脚手架上送，走到半路“哎呀”一声，巨木滚落谷底，溅起丈高的烟尘；另一侧，二十名士卒握着木槌猛敲木桩，“砰砰”声在山谷间反复回响，可木桩只砸进地面半尺便停了手，负责监工的小校假意呵斥几句，便任由士卒歇脚。不远处的空地上，砍伐的巨木堆得如小山般高，赤红色的“汉”字旗插满山坡，在呼啸的山风中猎猎作响，几里外的山头上，隐约能望见秦军探子的身影在晃动。
消息顺着秦岭的山道飞速传到关中雍王都城废丘，此时章邯正与部将在府中饮宴。青铜酒樽里盛着西域进贡的葡萄美酒，酒液泛着琥珀色的光泽；案上摆着刚烤好的雄鹿腿，油脂顺着银盘边缘滴落，旁边的冰鉴里镇着刚摘的甜瓜，果香混着酒香弥漫满室。当斥候躬身禀报汉军修复栈道的情形时，章邯正夹着一块鹿肉往嘴里送，闻言动作一顿，随即“噗嗤”一声笑出声来，酒液顺着花白的胡须滴落在锦袍上，染出深色的印记：“刘邦麾下果然无可用之才！那褒斜栈道乃秦惠王时集三千工匠、耗时五年建成，依山凿石的榫卯接口比铁还结实，当年始皇帝南巡，还派五百士卒沿途维护。如今烧毁殆尽，仅靠五千人三个月修复？简直是痴人说梦！”
座下副将苏角连忙附和，举杯时手都在抖——他当年曾参与栈道维护，深知其工程之艰巨：“大王所言极是！那韩信不过是个曾寄食漂母、受胯下之辱的无名之辈，刚拜大将就出此昏招，可见汉军已是山穷水尽，只能靠修栈道虚张声势！”章邯捻着胡须，眼角的皱纹里满是轻蔑，他抬手挥了挥，金戒指在烛火下闪着光：“派五百轻骑去栈道口监视便可，每日回报一次进度。若汉军真能修出半里栈道，再禀明不迟。”说罢便拿起甜瓜，用银刀切开，雪白的瓜肉映着他的笑容，“刘邦烧栈道时便断了自己的后路，如今这般折腾，不过是困在南郑的困兽犹斗罢了！”府中顿时响起哄笑声，丝竹之声重新奏响，盖过了窗外的暮色。
与褒斜栈道的喧嚣形成鲜明对比，南郑城外的云雾山密林中，汉军主力正悄无声息地集结。八万将士身着轻便的鞣制皮甲，甲片都用麻布包裹，避免碰撞发出声响；背负的干粮袋里装着压缩的麦饼和腌肉，腰间挂着盛满山泉的水囊，手中握着磨得锋利的斧凿与工兵铲，连战马的马蹄都裹上了三层厚布，踩在落叶上只发出轻微的“沙沙”声。
韩信一身玄甲，腰悬刘邦亲赐的“破阵剑”，立于阵前的高台上，目光如鹰隼般扫过队列。他清楚，这些从关中追随刘邦入南郑的士卒，半数都带着家人被项羽迫害的仇恨，不少人铠甲内侧缝着妻儿的绣像，或是父母的白发——那是他们隐忍多年的精神支柱。队列中，一名年轻士卒下意识摸了摸铠甲内侧，那里缝着妻子绣的并蒂莲，去年离别时，妻子说“等你回来，莲子就熟了”。
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