决心如铁，但冰冷的现实立刻如寒潮般袭来。陈望环顾这间除了书籍几乎一无所有的陋室，北上的第一步——盘缠与物资，便是一座难以逾越的大山。
他那点微薄的积蓄，即便加上预支的些许俸禄，也仅够维持二人在洛阳最低限度的生活，遑论支撑漫长而危险的旅途。他的目光，不由自主地落在了屋角那几卷被摩挲得边缘起毛的书籍上。那是父亲留下的唯一遗产，是他寒窗十载的精神食粮，是他在这个倾颓世界里最后的象牙塔。尤其是那卷用前朝好纸抄录的《汉书》，纸质坚韧，墨迹如新，在书肆中或许能换得一笔不小的数目。
指尖抚过冰凉的竹简和微糙的纸面，陈望的心如同被一只无形的手紧紧攥住，窒息般的痛楚蔓延开来。卖掉它们，无异于亲手斩断与过去、与那个崇尚诗书的文明世界的最后联系。他闭上眼，仿佛能看到父亲在灯下督促他诵读“士不可不弘毅”的身影。然而，当木鞮那双清澈而带着惶恐的眼睛在他脑海中浮现时，当周横“华屋着火”的论断和难民营的惨状再次灼烧他的神经时，那点文人的清高与不舍，便在生存的迫切需求前，显得如此苍白无力。
“活下去，才能谈及其他。”他对自己说，声音沙哑，带着一种近乎残忍的决绝。他小心翼翼地抽出那卷《汉书》和几卷相对不那么紧要的经书注疏，用一块干净的葛布仔细包好。这不是变卖，他试图说服自己，这是一种转换，是将死的文字，转化为生的希望。
接下来是更为棘手的地图。秘书监的库房是他唯一可能接触到详细北疆图籍的地方。他知道这意味着什么——监守自盗，这是读圣贤书者最为不齿的行为。负罪感像藤蔓一样缠绕着他的心。但北行的渴望压倒了一切。他回想起库房角落那个堆放“废弃舆图”的竹篓，那里或许有被遗忘的、过时的，但对他而言可能至关重要的线索。
机会在一个雨水淅沥的夜晚降临。雨声掩盖了细微的动静，也让守卫松懈。陈望借口白日校书时可能将一份重要注疏遗落在库房，凭借着对地形的熟悉和对时机的把握，他像影子一样溜了进去。霉味和尘埃扑面而来。在昏暗的油灯下，他心跳如鼓地翻检着那个竹篓，指尖触到粗糙的皮质和脆弱的纸卷。他不敢贪多，迅速抽出几卷看起来最为古旧、标注着并州、幽州地名的残图，又将几件小巧而不起眼、蒙尘已久的青铜镇纸和残砚塞入怀中，然后迅速逃离了那个让他倍感压抑的地方。
回到家中，紧闭房门，在跳跃的油灯光下，他展开那几卷“废图”。霉斑点点，虫蛀痕迹明显，一些墨迹已然模糊。但当他屏息辨认时，心脏却狂跳起来！其中一卷，竟是前朝某次军事行动的路线草图，虽简略，却清晰地标注了自洛阳北渡黄河后，经河内、入上党的主要关隘、水源和大致里程！另一卷，则有幽州北部山川地势的古怪标注。这些残图，如同暗夜中的微光，为他茫然的北上之路，勾勒出了一个极其模糊却无比珍贵的轮廓。
变卖书籍和那些小物件的过程，则充满了屈辱与风险。他不敢去知名的书铺或古董店，只能辗转于城南鱼龙混杂、管理混乱的黑市。他将自己伪装成一个家道中落、急于变现的破落子弟，在那些精明的、目光挑剔的商贩压价声中，以远低于实际价值的价格，匆匆将承载着过往的书籍和“顺手牵羊”来的物件脱手。换来的沉甸甸的五铢钱和少量布帛，被他仔细地分藏在板车夹层和贴身衣物里。每一文钱，都浸透着难以言说的复杂心绪。
他用这笔钱，购置了一辆半旧的板车，几袋耐储存的粟米和粗盐，两件厚实却能抵御北地风寒的旧羊皮袄，以及一把刃口尚可的旧铁刀。每一笔花费都精打细算，北上的路途，容不得半点奢侈。木鞮默默地帮着整理这些简陋的行装，小脸上是与年龄不符的严肃。这个孩子，以他特有的敏感，早已明白这将是一次改变命运的远行，他用沉默的行动，表达着对陈望毫无保留的信任与跟随。
就在一切准备就绪，只待一个合适的时机悄然离城时，一个震惊天下的消息如同惊雷般炸响了洛阳：晋惠帝司马衷，驾崩了。
宫钟九响，哀诏下达。整个帝都瞬间被卷入一场巨大的旋涡。权力核心的真空，使得暗流汹涌的朝局彻底表面化。官员们或真或假地表现出悲恸，更多的则是忙于打探消息、权衡站队。禁军加强了街面巡逻，盘查骤然严格，但所有人的注意力，都聚焦于皇城之内那场即将到来的风暴，对底层官吏和普通百姓的监控，反而在混乱中出现了缝隙。
陈望立刻意识到，这是天赐的、也可能是唯一的离城时机！他不再犹豫，当即以“病体沉疴，恐污秽宫禁，有碍观瞻”为由，向那位一直对他多有照拂的老书吏孙伯，正式提出了辞呈。
孙伯拿着那份笔墨未干的辞呈，混浊的老眼深深地看了陈望许久，目光中有不解，有惋惜，似乎还有一丝了然的悲悯。他张了张嘴，最终什么也没问，只是长长地、沉重地叹息了一声，在那份简短的文书上，颤巍巍地盖上了秘书监的印章。
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