巨大的煮炼锅炉，正冒着白色的蒸汽。空气中，弥漫着一股淡淡的草木灰味道。 数百名女工（多为家眷和马兰诺妇女），正忙碌地将一捆捆经过“碱液煮炼”、变得洁白如雪、柔软如丝的苎麻纤维，送入改良过的纺纱机。
“咔嚓、咔嚓……” 伴随着机杼的轰鸣声，一匹匹质地细密、洁白无瑕、手感凉爽的布匹，如同流水般生产了出来。
阮舜朝和亚猜，站在成品仓库里，看着眼前这堆积如山的白色布匹，两人的眼中，都充满了震撼。
亚猜颤抖着手，抚摸着那匹布。 “这……这真的是那些野麻做的？”
软！ 滑！ 凉！ 贴在脸上，就像是……婴儿的肌肤！完全没有了传统麻布的刺挠感！ 而且，因为苎麻特有的结构，这布料透气性极佳！
“这就是‘夏布’。”阮舜朝感叹道，“而且，是我们艾萨拉独有的‘艾萨拉夏布’！”
“用它做军服，弟兄们再也不会‘烂裆’了！出汗不沾身，风一吹就干！” “用它做蚊帐，硬挺、透气，连那个该死的‘寒虫’（蚊子），都钻不进来！”
“还有这个。” 阮舜朝又指了指仓库另一角，那些堆得像小山一样的、灰扑扑的、看起来毫不起眼的棉絮状物体。 那是木棉。 这也是婆罗洲的特产，高大的木棉树上结出的果实。
“这玩意儿，纤维太短，纺不了纱。”亚猜有些嫌弃。
“是纺不了纱。”阮舜朝笑了，“但它……轻啊！而且……不吸水！防潮！” 他拿起一个刚刚缝制好的、鼓鼓囊囊的布袋。
“试试这个。” 亚猜接过，入手极轻，软绵绵的。 “枕头？”
“还有……床垫。”阮舜朝说道，“我们这里湿气重，弟兄们睡在草席上，容易得风湿。但如果在下面垫上一层这种‘木棉褥子’”
“隔潮！保暖！还软和！”
“而且，”阮舜朝的眼中闪过一丝精光，“因为它不吸水，浮力极大！我们还可以用它给水师的弟兄们，做‘救生衣’！”
亚猜彻底服了。 他看着阮舜朝，又看着这满仓库的物资，心中涌起一股前所未有的信心。 “总督……”他激动地说道，“……有了这些我们再也不用怕那个什么‘华商总会’的封锁了！我们能自己养活自己了！”
阮舜朝点了点头，目光望向窗外那片已经被开垦成层层梯田、种满了苎麻和树棉的河谷。
“不仅是养活自己。亚猜，你记住。这‘艾萨拉夏布’，这‘木棉’，将来会成为我们定东城乃至整个联盟的特色产业！”
“这些东西，会像我们的鱼露、我们的海盐一样……卖到南洋的每一个角落！甚至卖回大清！卖到西洋！”
“那时候……才是我们艾萨拉联盟，真正腾飞的时候！”
定东城的纺织机，日夜不休地轰鸣着。 那洁白的夏布，那温暖的木棉，如同母亲的手，抚平了士兵们身上的伤痛。
雨季的尾声尚未彻底散去，但在霍斯山脉背风坡的那片被严密管控的河谷中，一场特殊的“秋收”正在进行。
这里没有金黄的稻浪，而是一片连绵不绝的、如同白色云海般的遮阳纱帐。这些由工部特制的、透光率经过精密计算的棉纱网，将整片河谷笼罩其中，模拟出了热带雨林树冠层下那最温柔、最细腻的散射光。
阮舜朝与亚猜，身穿便服，行走在这片高达两米的“绿色丛林”之中。 空气湿润而闷热，带着泥土的芬芳和一种植物特有的青涩气息。
“总督，您看。”亚猜停下脚步，像捧着初生婴儿般，小心翼翼地托起一片巨大的、翠绿欲滴的烟叶。他的手指粗糙，布满了老茧，但此刻的动作却轻柔得甚至有些颤抖。
那叶片，宽大如扇，却薄如蝉翼。在透过纱帐洒下的柔和光线下，叶片上的脉络细微得几乎看不见，通体呈现出一种令人心醉的翡翠色泽，摸上去，竟有着如同丝绸般的顺滑与惊人的弹性。
“这就是‘苏门答腊’种的茄衣。”阮舜朝的眼中，闪烁着毫不掩饰的狂热，“没有暴晒留下的粗糙，没有雨淋留下的斑点。完美，简直是完美的艺术品。”
“那些工部的秀才们真是神了。”亚猜由衷地感叹，“他们按照总长的法子，不仅搭了这棚子，还每天测量那个什么‘湿度’。这长出来的叶子，跟咱们以前在山里见过的那些皱巴巴的野烟，简直就是云泥之别！”
两人穿过烟田，来到了河谷尽头的一排红砖建筑前。 那是定东城的禁地——烘烤房。
还没走近，一股浓郁的、混合着焦糖、香草与某种辛辣木质调的奇异香气，便扑面而来。这种味道，霸道而醇厚，仿佛能直接钻进人的肺腑，勾起心底最深处的渴望。
阮舜朝推开厚重的木门。 热浪滚滚而来。巨大的烘烤房内，数以万计的烟叶被编成一串串金黄色的“帘幕”，悬挂在横梁之上。地下，几条巨大的火管正输送着恒定的热量，将这些绿色的植物，一点点“炼化”成价值连城的黄金。
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