皇上半信半疑 派大臣南下核查
（申时，御书房。紫檀木的书架上摆满了线装古籍，阳光透过雕花窗棂，在书页上投下斑驳的光影。鎏金熏炉里的龙涎香渐渐燃尽，只余下淡淡的余韵，缠绕着空气中的墨香，显得格外沉静。皇上坐在窗边的软榻上，手里捏着太子那本“九弟遇难”的奏折，明黄的奏章边缘被他捏出几道深深的褶皱。他眉头紧锁，目光落在“邗沟触礁”四个字上，指腹无意识地摩挲着纸面——九儿自小在水边长大，水性极好，当年随他南巡时，曾在龙舟翻覆时救过两个内侍，怎么可能轻易栽在邗沟？
太监总管李德全端着一碗参茶，轻手轻脚地走进来，绛紫色的蟒纹总管袍在地上拖出细碎的声响。他将茶盏放在窗边的小几上，垂着眼帘，声音压得像羽毛落地：“万岁爷，参茶炖好了，您趁热喝口暖暖身子。”见皇上没应声，他又小心翼翼地补充了一句，“奴才刚才去御花园转悠，听守宫门的御林军说，紫微府的人今早还去东市买了新鲜的莲子，说是老夫人想喝莲子羹，那光景……不像是家里出了天大的事。”
皇上捏着奏折的手指猛地一顿，眼神骤然亮了几分，像沉寂的湖面被投进一颗石子，荡起圈圈涟漪：“哦？紫微府没乱？”他记得当年先皇后去世时，紫微府上下哭了三天三夜，连门口的石狮子都像是蒙着层灰，哪有心思管什么莲子羹？
“没乱，”李德全躬着身子，语气愈发谨慎，“奴才特意让小太监去瞧了瞧，秦夫人晌午还在院子里教小公子背《论语》呢，丫鬟们在廊下晒着被子，老管家正指挥着仆役修剪园子里的石榴树，跟往常一模一样，连半分慌乱都没有。”
皇上将奏折扔在小几上，发出“啪”的轻响。他站起身，踱到窗前，望着宫墙外那片湛蓝的天空——太子这几日在他面前哭哭啼啼，又是请罪又是请旨搜寻，演得活灵活现，可紫微府的反应却透着古怪。九儿身边的秦夫人向来聪慧，若九儿真出了事，她绝不会如此镇定，怕是早就闹到宫里来了。
“这小子，”皇上低声自语，语气里带着几分不易察觉的复杂，“打的什么算盘？”他想起太子前几日力主接管紫微府账房的事，当时只当是手足情深，如今想来，倒像是早有预谋。
他转过身，对李德全道：“传吏部尚书张秉忠来。”
“奴才遵旨。”李德全躬身退下，心里暗暗松了口气——万岁爷总算起疑了，九殿下是个好孩子，可不能就这么被冤死。
不过一炷香的功夫，张尚书就跟着李德全走进了御书房。他穿着一身石青色的一品朝服，须发梳理得一丝不苟，手里捧着象牙朝笏，躬身行礼时，脊梁挺得像块钢板：“臣张秉忠，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“起来吧。”皇上坐在龙椅上，指了指面前的矮凳，“坐。”
张秉忠谢恩后，端端正正地坐下，双手放在膝盖上，目光平视前方，不卑不亢——他是两朝元老，以铁面无私闻名，当年连先皇后的娘家人贪墨都敢弹劾，在朝堂上向来是说一不二的硬骨头。
皇上拿起太子的奏折，扔到张秉忠面前：“你自己看吧。”
张秉忠拿起奏折，一字一句地仔细看着，眉头渐渐皱起。待看到“漕帮奸细引九殿下触礁”时，他放下奏折，抬头道：“陛下，此事疑点重重。”
“哦？你说说看。”皇上饶有兴致地看着他。
“其一，邗沟水浅，暗礁虽多，但常年有漕船通行，熟悉水路的船工闭着眼都能避开，九殿下身边有经验丰富的护卫，怎会轻易触礁？其二，漕帮虽与朝廷有些摩擦，但多是为了生计，从未有过刺杀皇子的先例，此事更像是栽赃；其三，太子殿下派去的五百精兵，为何会让‘奸细’混进去？这未免太过巧合。”张秉忠条理清晰地分析着，每一条都切中要害。
皇上点点头，这正是他疑虑的地方。他站起身，走到张秉忠面前：“张尚书，朕给你一个差事。你立刻带一队禁军南下，一查九儿的下落，活要见人，死要见尸；二查江南贪腐案，尤其是李嵩与太子的往来；太子说有漕帮奸细，你顺便查查，到底是奸细作祟，还是有人故意栽赃嫁祸。”
张秉忠猛地站起身，躬身领旨：“臣遵旨！定不辱使命！”他顿了顿，犹豫着问道，“陛下，那太子殿下那边……臣南下之事，是否要知会一声？”
“太子？”皇上冷哼一声，眼神里闪过一丝厉色，“让他在东宫待着，抄写《资治通鉴》去！没朕的旨意，不许踏出东宫半步！”他早就看透了太子的那点心思，不过是想趁九儿不在，掌控朝政罢了。
“臣遵旨！”张秉忠再次躬身，心里却暗暗佩服——皇上虽已年迈，但心思依旧清明，太子这点伎俩，根本瞒不过去。
（酉时，东宫。雕花的紫檀木棋盘被掀翻在地，黑白棋子滚落得满地都是，有几颗撞在廊柱上，发出清脆的响声。太子站在廊下，胸口剧烈起伏，杏黄色的蟒袍被他扯得歪歪斜斜，玉带扣松开了两颗，露出里面月白色的中衣。）
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