“废物!一群废物!”太子对着跪在地上的几个心腹怒吼,声音因愤怒而变得尖利,“父皇竟然派了张秉忠南下!他不知道张老头是九弟的人吗?!”
一个穿着锦袍的心腹——正是太子的伴读王瑾,他战战兢兢地抬起头,脸上还沾着颗滚落的白棋子:“殿下息怒,张尚书虽铁面无私,但终究是臣子,未必敢真的跟您作对……”
“放屁!”太子一脚踹在旁边的花架上,青瓷花盆“哐当”一声摔在地上,泥土溅了王瑾一身,“张秉忠当年连三皇叔贪墨都敢参,还会怕本宫?他要是查到江南的账册,查到李嵩给本宫的那些孝敬,查到落马坡的埋伏……我们都得玩完!”
他来回踱着步,蟒袍的下摆扫过地上的棋子,发出“哗啦啦”的声响。忽然,他停下脚步,眼神里闪过一丝狠厉,像饿狼盯住了猎物:“不能让他去!绝对不能让张秉忠南下!”
王瑾连忙道:“殿下,张尚书带的是禁军,足足有五百人,咱们的人怕是……不好下手啊。”禁军都是皇上的亲军,装备精良,训练有素,可不是他们东宫那些花架子侍卫能比的。
“不好下手也得下手!”太子的声音冷得像冰,“那就制造‘意外’!让他在出京的路上‘意外’掉进河里,或者被山匪‘误杀’,总之,不能让他活着查到任何东西!”他眼中闪烁着疯狂的光芒,“去,把黑风寨的人找来,告诉他们,只要能除掉张秉忠,本宫给他们一千两黄金,再保他们洗白身份,做个良民!”
黑风寨是京郊有名的悍匪窝,寨主“黑煞”据说能手撕猛虎,手下有三百多号人,个个凶神恶煞,当年太子曾用他们除掉过几个不听话的官员,是东宫豢养的爪牙。
王瑾脸色一白:“殿下,黑风寨的人野性难驯,要是被他们反咬一口……”
“事到如今,还管得了那么多?!”太子厉声打断他,“快去!要是让张秉忠出了京城,我们都得死!”
王瑾不敢再劝,连忙磕头:“臣……臣这就去办!”他连滚带爬地退了出去,心里却一片冰凉——太子这是疯了,连朝廷命官都敢动,这要是败露了,可是株连九族的大罪!
太子看着王瑾的背影,又看了看满地的棋子,忽然蹲下身,捡起一颗黑棋,紧紧攥在手里。棋子的棱角硌得手心生疼,他却浑然不觉。他想起小时候,父皇总夸九弟棋艺好,说他有大局观,将来能成大事。那时候他就恨,恨九弟什么都比他强。
“九弟啊九弟,”太子低声自语,声音里带着一丝绝望,“你到底藏在哪?你要是不回来,张秉忠查不出什么,本宫还能保你个全尸;你要是敢回来……”他猛地将黑棋捏碎,尖利的碎片划破了手心,鲜血顺着指缝流下来,滴在地上的白棋上,像绽开了一朵妖异的花,“本宫就只能让你和张秉忠一起,去阴曹地府作伴了!”
(戌时,张尚书府。灯笼的光晕透过窗纸,在地上映出晃动的人影。张秉忠正坐在书案前,对着一张江南舆图圈圈点点,旁边放着一个蓝布包袱,里面是换洗的衣物和几本关于江南风土人情的书。)
“老爷,都准备好了。”老管家走进来,手里捧着一把锈迹斑斑的长刀,“这是您当年在江南平叛时用的佩刀,老奴给您磨亮了,您带上吧。”
张秉忠放下毛笔,接过长刀。刀鞘是普通的鲨鱼皮,刀柄缠着防滑的麻绳,上面还留着他当年握刀时磨出的痕迹。他抽出刀,刀刃在灯光下闪着寒光,虽然有些锈迹,却依旧锋利。
“好刀。”张秉忠赞叹一声,将刀重新入鞘,“带上吧,说不定能用得上。”他知道此行凶险,太子绝不会让他顺利查案,沿途必定布满了杀机。
老管家叹了口气:“老爷,您这把年纪了,何必再趟这浑水?太子和九殿下的争斗,咱们躲远点不好吗?”
张秉忠摇摇头,眼神坚定:“躲?怎么躲?为官一任,当为百姓谋福祉,为君王辨忠奸。江南盐税案牵连甚广,多少百姓因贪腐而家破人亡,若不严查,天理难容。九殿下虽是皇子,却能亲赴险境,为民请命,老夫岂能因怕惹祸而退缩?”
他将舆图折好,放进包袱里:“告诉夫人,让她别担心,老夫很快就回来。家里的事,就拜托你多照看了。”
“老爷放心。”老管家眼圈微红,“夫人说了,她会在佛堂为您祈福,等您平安归来。”
张秉忠点点头,背起包袱,提着长刀,走出了书房。院门外,五百名禁军已经列队等候,个个铠甲鲜明,腰佩长刀,火把的光芒照在他们脸上,神情肃穆。
“张尚书!”禁军统领赵勇上前一步,抱拳行礼,“队伍已经集结完毕,随时可以出发!”
张秉忠回礼:“赵将军,辛苦你了。我们连夜赶路,争取明日天亮前出京,避开城门的盘查。”他知道太子肯定会在城门设卡,想拖延他的行程。
“末将明白!”赵勇应道,“末将已经备好了干粮和水,咱们从西直门旁边的水关出去,那里守卫松懈,容易绕过去。”
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