“废物！一群废物！”太子对着跪在地上的几个心腹怒吼，声音因愤怒而变得尖利，“父皇竟然派了张秉忠南下！他不知道张老头是九弟的人吗？！”
一个穿着锦袍的心腹——正是太子的伴读王瑾，他战战兢兢地抬起头，脸上还沾着颗滚落的白棋子：“殿下息怒，张尚书虽铁面无私，但终究是臣子，未必敢真的跟您作对……”
“放屁！”太子一脚踹在旁边的花架上，青瓷花盆“哐当”一声摔在地上，泥土溅了王瑾一身，“张秉忠当年连三皇叔贪墨都敢参，还会怕本宫？他要是查到江南的账册，查到李嵩给本宫的那些孝敬，查到落马坡的埋伏……我们都得玩完！”
他来回踱着步，蟒袍的下摆扫过地上的棋子，发出“哗啦啦”的声响。忽然，他停下脚步，眼神里闪过一丝狠厉，像饿狼盯住了猎物：“不能让他去！绝对不能让张秉忠南下！”
王瑾连忙道：“殿下，张尚书带的是禁军，足足有五百人，咱们的人怕是……不好下手啊。”禁军都是皇上的亲军，装备精良，训练有素，可不是他们东宫那些花架子侍卫能比的。
“不好下手也得下手！”太子的声音冷得像冰，“那就制造‘意外’！让他在出京的路上‘意外’掉进河里，或者被山匪‘误杀’，总之，不能让他活着查到任何东西！”他眼中闪烁着疯狂的光芒，“去，把黑风寨的人找来，告诉他们，只要能除掉张秉忠，本宫给他们一千两黄金，再保他们洗白身份，做个良民！”
黑风寨是京郊有名的悍匪窝，寨主“黑煞”据说能手撕猛虎，手下有三百多号人，个个凶神恶煞，当年太子曾用他们除掉过几个不听话的官员，是东宫豢养的爪牙。
王瑾脸色一白：“殿下，黑风寨的人野性难驯，要是被他们反咬一口……”
“事到如今，还管得了那么多？！”太子厉声打断他，“快去！要是让张秉忠出了京城，我们都得死！”
王瑾不敢再劝，连忙磕头：“臣……臣这就去办！”他连滚带爬地退了出去，心里却一片冰凉——太子这是疯了，连朝廷命官都敢动，这要是败露了，可是株连九族的大罪！
太子看着王瑾的背影，又看了看满地的棋子，忽然蹲下身，捡起一颗黑棋，紧紧攥在手里。棋子的棱角硌得手心生疼，他却浑然不觉。他想起小时候，父皇总夸九弟棋艺好，说他有大局观，将来能成大事。那时候他就恨，恨九弟什么都比他强。
“九弟啊九弟，”太子低声自语，声音里带着一丝绝望，“你到底藏在哪？你要是不回来，张秉忠查不出什么，本宫还能保你个全尸；你要是敢回来……”他猛地将黑棋捏碎，尖利的碎片划破了手心，鲜血顺着指缝流下来，滴在地上的白棋上，像绽开了一朵妖异的花，“本宫就只能让你和张秉忠一起，去阴曹地府作伴了！”
（戌时，张尚书府。灯笼的光晕透过窗纸，在地上映出晃动的人影。张秉忠正坐在书案前，对着一张江南舆图圈圈点点，旁边放着一个蓝布包袱，里面是换洗的衣物和几本关于江南风土人情的书。）
“老爷，都准备好了。”老管家走进来，手里捧着一把锈迹斑斑的长刀，“这是您当年在江南平叛时用的佩刀，老奴给您磨亮了，您带上吧。”
张秉忠放下毛笔，接过长刀。刀鞘是普通的鲨鱼皮，刀柄缠着防滑的麻绳，上面还留着他当年握刀时磨出的痕迹。他抽出刀，刀刃在灯光下闪着寒光，虽然有些锈迹，却依旧锋利。
“好刀。”张秉忠赞叹一声，将刀重新入鞘，“带上吧，说不定能用得上。”他知道此行凶险，太子绝不会让他顺利查案，沿途必定布满了杀机。
老管家叹了口气：“老爷，您这把年纪了，何必再趟这浑水？太子和九殿下的争斗，咱们躲远点不好吗？”
张秉忠摇摇头，眼神坚定：“躲？怎么躲？为官一任，当为百姓谋福祉，为君王辨忠奸。江南盐税案牵连甚广，多少百姓因贪腐而家破人亡，若不严查，天理难容。九殿下虽是皇子，却能亲赴险境，为民请命，老夫岂能因怕惹祸而退缩？”
他将舆图折好，放进包袱里：“告诉夫人，让她别担心，老夫很快就回来。家里的事，就拜托你多照看了。”
“老爷放心。”老管家眼圈微红，“夫人说了，她会在佛堂为您祈福，等您平安归来。”
张秉忠点点头，背起包袱，提着长刀，走出了书房。院门外，五百名禁军已经列队等候，个个铠甲鲜明，腰佩长刀，火把的光芒照在他们脸上，神情肃穆。
“张尚书！”禁军统领赵勇上前一步，抱拳行礼，“队伍已经集结完毕，随时可以出发！”
张秉忠回礼：“赵将军，辛苦你了。我们连夜赶路，争取明日天亮前出京，避开城门的盘查。”他知道太子肯定会在城门设卡，想拖延他的行程。
“末将明白！”赵勇应道，“末将已经备好了干粮和水，咱们从西直门旁边的水关出去，那里守卫松懈，容易绕过去。”
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