崇祯十二年，四月末。
南京，这座大明的留都，在北方惊天噩耗传来后的一个多月里，非但没有陷入悲恸与同仇敌忾的肃穆，反而呈现出一种病态的、畸形的繁荣。秦淮河上画舫依旧，笙歌不绝，仿佛北地的血火与硝烟只是远在天边的戏文。然而，在这歌舞升平的表面下，是如同潜流般涌动的巨大焦虑、恐惧和权力欲望。
城门口盘查的兵卒明显增多，眼神警惕地扫视着每一个入城者，尤其是那些风尘仆仆、带有北地口音的人。街巷间，茶楼酒肆，窃窃私语不绝，话题无不围绕着“拥立”、“从龙”、“江北四镇”、“马瑶草”（马士英）、“钱牧斋”（钱谦益）这些关键词。
一辆不起眼的青篷马车，在淅淅沥沥的春雨中，缓缓驶入南京聚宝门。马车帘幕低垂，车辕上坐着两个神情精悍、作普通家仆打扮的汉子，眼神锐利地观察着周围的一切。车内，袁继咸换上了一身半旧的青色直裰，虽经精心调养，面容仍显清癯，但那双历经劫难的眼睛，却沉淀着一种看透生死浮沉的沉静与坚定。他手中摩挲着一枚温润的田黄石私章，那是林慕义在他临行前所赠，既是信物，也代表着北地那支孤军沉甸甸的托付。
马车并未前往任何官员府邸或驿馆，而是七拐八绕，最终停在了一条僻静小巷深处的一处小院前。这里是王五情报网络在南京的一个秘密据点。
安顿下来后，袁继咸并未立刻休息，也未急于拜访任何故旧。他首先要做的，是亲自感受这座留都的“脉搏”。
接下来的几日，他或是乘坐马车，或是仅带一名随从，如同一个寻常的老儒，漫步在南京的街巷。他去看过依旧繁忙、但隐隐透着惶乱的江东门码头；去听过夫子庙前士子们激昂却又空洞的辩论；也远远望过那座气象森严、此刻却暗潮汹涌的南京皇宫。
他看到的是勋贵官员依旧醉生梦死，是市井小民对未来的茫然无知，是兵卒的骄横与懈怠，是弥漫在空气中那种“天塌下来有高个子顶着”的侥幸与麻木。这与他在诏狱中想象的、同仇敌忾、誓师北伐的悲壮景象，相去甚远。一种深沉的失望与无力感，攫住了他的心脏。
然而，他并未沉溺于悲观。他知道，林慕义派他南下，不是来哀叹的，是来破局的。
这一日，袁继咸终于动身，前往拜访他在南京官场中，少数几位信得过的故交之一——都察院右都御史，与他有同年之谊，且素来以刚直着称的某位官员。
故友重逢，没有寒暄客套，只有相对无言的重重叹息。
“袁兄，你能从京师那龙潭虎穴中脱身，真是苍天有眼！”那位御史紧握着袁继咸的手，声音哽咽，“只是……只是这南京……唉！”
“情形我已略知一二。”袁继咸沉声道，“福王……马士英……江北四镇……如今之势，果真已无可挽回？”
“马瑶草勾结韩赞周，挟江北四镇之兵威，强行拥立福藩，已是定局！史阁部（史可法）虽力争，然孤掌难鸣，已被排挤出中枢，被迫前往扬州督师！如今朝廷，已是马、阮（大铖）之流的天下！他们正在大肆清洗异己，安插私人，这南京……已非我等所能容身之地了！”御史愤懑而又无奈。
袁继咸沉默片刻，缓缓道：“福王禀性如何，天下皆知。马士英、阮大铖，阉党余孽，奸佞小人。由他们把持朝政，这半壁江山，恐非大明之福，而是速亡之道！”
“谁说不是呢！可如今兵权在彼辈之手，如之奈何？钱牧斋等人，如今也……唉，首鼠两端！”御史压低了声音，“袁兄，你此来……”
袁继咸目光湛然，看着故友：“我此来，非为求一官半职，乃是为这大明江山，寻一条生路。”
他并未直接透露林慕义和振明军的存在，只是隐晦地提及北地尚有忠义之士在浴血奋战，需要南都的支持，更需要一个清明、进取的朝廷作为后盾。
“生路？谈何容易！”御史苦笑，“如今这朝廷，想的不是北伐，而是‘联虏平寇’！甚至有人私下议论，欲仿南宋旧事，割地、称臣、纳贡，以求偏安！”
“荒谬！”袁继咸勃然作色，随即强压下怒火，“此乃抱薪救火，自取灭亡！虏欲壑难填，岂是区区岁币所能满足？今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝？起视四境，而秦兵又至矣！”
他引用的《六国论》名句，让那位御史神色一凛，陷入沉思。
这次拜访，并未取得实质性的进展，但袁继咸成功地在南京清流圈层中，投下了一颗石子，激起了涟漪。他“自北地脱困，矢志抗虏”的消息，开始在小范围内悄悄流传。
数日后，借着一次几位不得志的东林旧人私下聚会的机会，袁继咸再次现身。这一次，他言辞更为激烈，直指马士英、阮大铖等人“挟君父以令诸侯，弃祖宗之疆土，忘君父之仇雠”，呼吁清流正直之士，不应坐视，当有所作为。
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