春三十娘子走后，吴用在书房站了一会儿。油灯还亮着，火苗不大，照得书案一角发黄。他伸手把那支灰香重新点燃，烟细而直，飘到半空才散。
他闭上眼，呼吸慢慢沉下去。
脑子里浮出一片雪地，是东京城外的校场。当年梁山好汉列阵操练，宋江站在高台上喊“替天行道”，声音响彻云霄。可后来呢？一杯毒酒，全军覆没。他记得自己临死前想的是：若早知如此，何必听令。
睁开眼，他已经拿定了主意。
转身走到书架前，抽出一本《武经总要》，翻了几页又放下。这种兵书讲的是正理，可边关现在缺的不是正理，而是能看透战局的人。杨烈那种人，只会拿着刀往前冲，根本不懂什么叫退一步保全身。
他叫来心腹，低声吩咐：“派一个漕帮的人，混进镇北军营，就说去送粮草。务必见到杨烈，把话带到——前方有伏，不可轻进。”
心腹问：“要是他不听呢？”
吴用没回答，只说：“让他带封信去，盖上县衙的印。”
心腹领命退下。
吴用坐回椅子，手指在桌面上轻轻敲了两下。他知道杨烈一向看不起文官，尤其讨厌他这个“贪财好色”的七品县令。但这一劝必须传到，不是为了救杨烈，是为了保住边军两万人马。那可是五万边军的一半兵力，若折在山谷里，建州铁骑随时能南下。
第二天傍晚，消息回来了。
漕帮细作扮成运粮民夫，在军帐外跪下呈信。杨烈披甲而出，看见信封上的红印，冷笑一声，当众撕开看了两眼，随手扔在地上。
“吴老抖也敢教我打仗？”他声音洪亮，周围将士都听见了，“我手中双锏打过十七场胜仗，岂会中敌军诡计！”
他说完一脚踩在信纸上，大声下令：“明日辰时出发，追击建州残部，直捣老巢！谁再提退兵二字，斩立决！”
细作被赶出营地，连粮车都没让进。
第三天夜里，北境快马疾驰入关。
马背上的士兵满脸血污，盔甲碎裂，一进县衙大门就摔了下来。他被人扶到堂前，声音嘶哑：“将军……中计了……山谷里全是火器……地雷炸了三轮，箭从崖顶往下泼……骑兵冲不上去……马都被铁蒺藜绊倒了……”
堂下差役一片哗然。
吴用坐在主位，脸没变色。他让人扶那士兵下去疗伤，然后对左右说：“今日之事，不得外传。若有泄露者，按律处置。”
没人敢应声。
他起身走进内室，从柜子里取出《武经总要》，翻开“火攻篇”。纸页有些泛旧，字迹清晰。他盯着其中一段看了一会儿，轻声念了出来：“敌退勿追，恐设伏兵；地势狭隘，尤防火器突袭。”
念完合上书，放在案头。
外面天还没亮，风从窗缝钻进来，吹得灯焰晃了一下。他没有点新蜡烛，就这么坐着。
过了会儿，他提笔写了一道公文：“边军暂守城池，候旨调度。擅动者，以违抗军令论处。”写完盖上印，交给心腹送往兵部转呈。
心腹迟疑：“这……是不是太重了？杨烈毕竟是镇北将军。”
吴用抬头看他：“两万人去了，回来不到三千。你说重不重？”
心腹低头不语。
“传话给崔三爷，”吴用又说，“让他查查最近有没有大批药材流向关外，尤其是治烧伤的膏药。还有，建州那边的商队近来进出频繁没有？”
心腹记下。
“另外，找几个会写字的老人，在城南贴告示，就说朝廷加拨军饷，安抚百姓情绪。别让流言乱传。”
等人都走了，吴用靠在椅背上，闭了会儿眼。
他知道这一败不只是军事失误，更是政局的转折点。杨烈一向依附信王，如今损兵折将，信王在朝中的势力必然动摇。而魏忠贤那边也不会放过这个机会，必定会上奏弹劾，逼皇帝换将。
对他来说，这是个机会。
只要边军群龙无首，他就有可能推动林冲接任参将统帅之位。林冲虽不如杨烈张扬，但稳重懂谋略，又是他旧部，关键时刻能听调。
而且，这场败仗还能压一压武夫干政的风气。朝廷里那些总想着靠打仗立功的人，该清醒一下了。
他正想着，门外传来脚步声。
是那个细作回来了。
他站在门口，衣服上有泥，脸上有擦伤，像是连夜赶路。
“大人，”他说，“我没赶上大军出发，只能跟着后面走。到了山谷口，就看见满地尸体，战马还在冒烟……建州人在谷底埋了火药桶，上面铺草盖土，等骑兵进去才引爆。还有弩机藏在石缝里，专打马腿。”
吴用点头：“你亲眼所见？”
“亲眼所见。我还捡了一块残牌回来。”他从怀里掏出一块焦黑的木片，上面刻着半个“建”字。
吴用接过看了看，放进抽屉。
“你下去休息吧，”他说，“这事儿别跟别人提。”
细作退下。
吴用打开地图，找到那个山谷的位置。果然地形狭窄，两侧高地适合埋伏。建州人若事先布阵，只需少量兵力就能歼灭追兵。杨烈竟然一头扎进去，真是蠢到家了。
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