十月十二，子夜。
宁波城已沉睡，三江口的灯火零星寥落。驿馆后门悄然推开，五条人影鱼贯而出，融入深沉的夜色。
沈涵走在最前，一身深色劲装，外罩不起眼的灰褐色披风。身后紧跟着秦简、雷头领、赵护卫和周护卫。鲁匠作年纪大，被留在驿馆接应，与周经历一同应付明日冯咏年可能的质询。
五人在小巷中快速穿行，脚步轻悄如猫。雷头领白日已探好路，领着众人避开巡夜差役，穿城而过，直抵东门外的渔村小渡。
渡口拴着一条单桅快船，船身狭长，吃水浅，正是雷头领通过码头老关系弄来的海鳅船。这种船在近海灵活，夜航不易被发现。
“大人，一切就绪。”船头立着个精悍的船老大，压低嗓音，“顺潮而出，一个时辰可到金塘岛北面。但今夜潮水已开始起势，子时后风浪会大。”
“无妨，走。”沈涵率先跃上船板。
众人上船，船老大与两名帮手解缆撑篙，船如离弦之箭滑入甬江。夜风猎猎，吹得船帆鼓胀。船身随潮水起伏，破开黑沉沉的江面，向海口驶去。
沈涵立在船头，任咸腥的海风扑打脸颊。他回头望向渐远的宁波城，灯火如豆，在夜色中微弱而固执。
冯咏年此刻在做什么？是否已察觉他们离城？还是自以为一切尽在掌控？
“沈侍郎，”秦简走到身侧，也望着来路，“我们这一走，冯咏年明日必会发难。鲁匠作和周经历怕是不好应付。”
“留他们在驿馆，就是替我们争取时间。”沈涵道，“冯咏年再嚣张，也不敢公然对都察院御史和通政司经历下手。最多软禁、拖延。只要我们在金塘岛找到证据，一切困局自解。”
“若……找不到呢？”
沈涵沉默片刻，望向黑沉沉的前方：“那便是我们算错了账，活该埋骨东海。”
秦简不再言语，只是握紧了腰间剑柄。
船出甬江口，进入外海。风浪果然大了起来，船身剧烈摇晃，浪头拍打船舷，溅起冰冷的水花。天穹如墨，星月皆隐，只有船头一盏气死风灯在风中摇曳，投下昏黄不安的光晕。
雷头领和赵、周两名护卫都是北人，不惯海船，脸色发白，却强忍着不出声。船老大倒是镇定，操舵稳当，在波峰浪谷间穿行。
“快到了。”约莫半个时辰后，船老大指着前方一片更浓的黑暗，“那就是金塘岛。北岸多峭壁，潮音洞在东头，得绕过去。”
众人顺他指的方向望去。夜色中的金塘岛如同一头匍匐的巨兽，轮廓模糊，只闻惊涛拍岸的轰响。
船绕岛而行，风浪被岛身阻挡，稍平缓了些。又行了小半时辰，船老大示意减速。
“前面就是潮音洞。现在潮水还高，洞口淹在水下三尺。得等退潮。”
沈涵抬眼望去，只见一片陡峭崖壁，黑黢黢的，看不出洞口。但侧耳细听，除了海浪声，崖壁深处似乎真有隐隐约约的“呜呜”声，像是风穿过空洞的鸣响。
潮音洞，名不虚传。
“何时退潮？”秦简问。
“寅时三刻左右，潮水会退下两丈，洞口能露出大半。”船老大看了看天色，“还有一个多时辰。”
“落帆下锚，静等。”沈涵下令。
船在离崖壁百余丈处抛锚，随波轻荡。众人躲在船舱内，只留船老大在船头警戒。时间在潮声和风声的合鸣中缓慢流淌。
沈涵闭目养神，脑中却反复推演：潮音洞若真是据点，会用来做什么？存放货物？秘密会面？还是……有更特殊的用途？
那尊鸟首铜像“渡鸦使”，老汉说早年船队出海前会持之入洞“请香”。这“请香”恐怕不是祈福那么简单。更像是某种仪式，或交接程序。
而硬铜铸造的带“卍”字符号组件，鲁匠作推测可能是精密机括或信物盒。若两者有关联……
沈涵忽然睁开眼。
“秦御史，你可知前朝海商，有在险要处设立‘秘库’的习惯？”
秦简一怔：“秘库？”
“嗯。有些大海商，会将最重要货物——珍宝、契约、乃至兵器——藏在常人难至的海洞、孤岛，只有持特定信物的人才能取用。一来防海盗，二来防官府查抄。”
秦简恍然：“沈侍郎是说，潮音洞可能是个‘秘库’？存放那些私造的硬铜组件？”
“不止。”沈涵看向黑沉沉的洞口方向，“若只是存放，何必等大潮日？大潮日进出最险，除非……那天有必须完成的交接。”
话音未落，船老大忽然压低声音：“有人！”
众人立刻屏息。船老大指向东北海面：“有船，没挂灯，正朝这边来。”
沈涵顺他指的方向凝神望去。夜色如墨，起初什么都看不见，但很快，他捕捉到一片更深的阴影，正破浪而来。船形比他们的海鳅船大，是双桅帆船，船身漆黑，与夜色几乎融为一体。
若非船老大这等老海狼，根本发现不了。
“熄灯，藏好。”沈涵低喝。
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