气死风灯被迅速罩灭。众人伏低身子，隐在船舷后。漆黑的海鳅船随着波浪起伏，像一块漂浮的礁石。
那条黑船越来越近，距他们约半里处，开始减速。船上隐约有人影走动，但无人出声，纪律森严。
黑船在潮音洞前方水域缓缓转向，船头对准崖壁，似乎在等待什么。
时间一分一秒过去。潮声依旧，但沈涵能感觉到，脚下的水位正在缓慢下降——退潮开始了。
寅时二刻，潮水已退下一大截。黑船上终于有了动静。
两条小艇被放下，每艇坐三四人，划向崖壁。为首那人手中似乎提着灯笼，但灯罩得严严实实，只在划近崖壁时，才掀开一角，朝某处晃了晃。
昏黄的光斑短暂照亮了崖壁——一个黑乎乎的洞口，此刻已露出水面大半，高约一丈，宽两丈余。
小艇依次钻入洞中。
“进洞了。”雷头领低声道，“大人，我们跟不跟？”
沈涵盯着那吞没小艇的黑暗洞口，心跳如擂鼓。洞内情况不明，对方人数、装备皆未知，贸然跟进，凶多吉少。
但若错过此次，下次潮信不知何时，证据可能被转移，线索可能彻底断绝。
“跟。”他咬牙，“但只我跟秦御史、雷头领进去。赵护卫、周护卫留在船上接应。若我们卯时未出，你们立刻返航，将今夜所见告知鲁匠作和周经历，让他们速报朝廷。”
“大人！”赵护卫急道，“太险了！”
“执行命令。”沈涵语气不容置疑。他转向船老大，“可否送我们到洞口？”
船老大面露难色：“现在潮水还在退，洞口附近暗礁多，大船进不去。只能用小舢板。”
“那就用舢板。”
海鳅船尾系着一条小舢板，仅容四五人。沈涵、秦简、雷头领三人上了舢板，船老大亲自操桨，赵、周二人执弓在船头警戒，目送他们划向那片黑暗。
舢板在波涛中颠簸，离洞口越来越近。那洞口在夜色中像巨兽张开的大嘴，深不见底。潮水退去，洞口边缘露出湿滑的青黑色岩石，上面附满牡蛎和藤壶。
船老大将舢板划到洞口侧方一块凸出的礁石旁，低声道：“只能到这了。洞里水道曲折，舢板进不去。”
沈涵点头，与秦简、雷头领跃上礁石。船老大将舢板系在石上，自己也爬了上来：“小人跟你们进去，认路。”
四人贴着洞壁，小心翼翼摸入洞中。
一进洞，光线骤暗，温度也低了几度。洞内弥漫着浓重的海腥味和霉味，脚下湿滑，头顶不断有水滴落。起初一段很窄，仅容两人并行，但很快豁然开朗——是一个巨大的天然洞窟，高逾三丈，穹顶垂下无数钟乳石，在微弱的水光反射中，泛着幽暗的磷光。
洞窟深处，有隐约的人声和光亮。
沈涵示意众人噤声，贴着洞壁阴影，缓缓向前摸去。洞窟地面不平，积水成洼，每走一步都需格外小心。
转过一处巨大的石柱，眼前景象让四人同时屏住了呼吸。
洞窟深处，竟有一片人工修整过的平台，约莫半亩见方。平台上搭建着简易的木架、工棚，甚至……有一座石砌熔炉！
虽然炉火已熄，但炉膛余温尚存，空气中残留着焦煤和金属的气味。平台四周堆着些木箱、麻袋，还有几件散落的工具。
而更令人心惊的是，平台上此刻站着七八个人，正是方才乘小艇进来的那些。他们点起了两盏风灯，灯光照亮了中央一张石桌。
石桌上，摊放着几件东西。
沈涵眯眼细看，心脏几乎停跳。
那是三件硬铜铸造的器物：一件是尺余长的带齿条状组件，一件是巴掌大的扁平方盒，还有一件……竟是鸟首人身的小型坐像，与永利当铺那尊“渡鸦使”一模一样，但更加精致，鸟目处镶嵌着两粒幽蓝的宝石。
一个疤脸汉子正拿起那尊鸟首坐像，仔细端详。他身旁站着一个披着斗篷的人，身形瘦高，背对沈涵这边，看不清面目。
“货齐了？”疤脸汉子开口，声音在洞中回荡。
“齐了。”斗篷人声音嘶哑，“‘连杆’二十件，‘印盒’十件，‘渡鸦使’三尊。都是按老规矩，用‘那边’送来的料铸的。”
“验过了？”
“验过了，硬度、尺寸、标记，分毫不差。”斗篷人顿了顿，“但这次要得急，炉子连开了三昼夜，工匠们都累垮了。下次若还要这个量，得加人手。”
“人手会补。”疤脸汉子放下坐像，“海上那边催得紧，这批货必须在下次‘大潮信’前送到琉球以东的‘老地方’。船备好了吗？”
“备好了，还是谢九的船队，后日趁潮出甬江口，走外海线。”
谢九！
沈涵心头剧震。这名字他记得——正是当初在运河上失踪的私船船主，疑似“海蛇帮”余孽的头目之一。原来他的船队还在活动，而且承担着将私造货物运往海外的任务！
琉球以东的“老地方”……是那个标在海图上的荒岛据点吗？
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