那枚淬毒的钢针，如同一条冰冷的毒蛇，潜藏在苏清辞的袖中，也盘踞在她的心头。
白日里绣林台上的惊魂一刻，绝非偶然。对方的目的很明确——试探她的深浅，或者，若有机会，便直接取她性命。
夕阳的余晖将浣花溪染成一片金红，大赛结束后，人群渐渐散去。但苏清辞却能感觉到，有几道视线始终如影随形。她并未立刻返回竹楼，而是以观赏浣花溪暮色为由，带着秋韵与知微信步走向溪流上游人迹罕至之处。溪水在这里拐了个弯，形成一处僻静的水潭，岸边怪石嶙峋，竹林掩映。
确认四周只有潺潺水声与归巢鸟鸣后，苏清辞迅速将那枚泛着幽蓝光泽的毒针取出。即便在暮色中，那针尖的不祥光泽依然令人心悸。她以特制的、浸过药液的油纸小心翼翼地将毒针包裹好，交给早已等候在此、扮作家丁的护卫首领。
“速将此物秘密送出，亲自交到王爷手中。”苏清辞的声音压得极低，却字字清晰，“告知王爷，浣花溪内恐有‘毒绣’踪迹，与京中命案或系出同源。让他务必小心，详查此针来历及‘碧蚕蛊’之毒源。另，转告王爷，二皇子余孽恐与江湖势力勾结，其心叵测。”
护卫首领神色一凛，双手郑重接过那小小的油纸包，如同捧着千斤重担。“属下明白，定不辱命！”他沉声应道，身形一闪，便如同融入暮色般消失在密林深处，没有激起一丝尘埃。
回到竹楼，烛火已然点亮。苏清辞屏退左右，只留秋韵与知微在门外守候。两个姑娘经过白日惊魂，此刻虽强自镇定，但眼底的忧虑与后怕却难以完全掩饰。苏清辞看在眼里，心中微叹，却知此刻不是宽慰之时。
她于灯下展开素笺，提笔蘸墨，将日间遇袭的细节，自己对那斗笠老者和南海派中年妇人的怀疑，以及其中可能隐含的更深联系，一一详述。笔尖在纸上游走，沙沙作响，仿佛在编织一张应对无形危机的大网。信刚以火漆封好，窗外便传来了三声极轻的叩击声，如同竹叶落地——是浣花宫联络的暗号。
苏清辞推开窗，一道碧影如轻烟般掠过，洛青衣已悄无声息地落在室内，裙裾未扬。
“苏大家，宫主已收到您的传讯。”洛青衣神色凝重，眼中带着一丝未褪的惊怒，“宫主命我前来，一是确认您的安危，二是告知您我们最新的发现，事态……比我们预想的更为复杂。”
“我无恙。”苏清辞将封好的密信递给她，“花姨那边查到了什么？”
洛青衣接过信，迅速纳入怀中，语速加快却依旧清晰：“根据宫中安插在各处的眼线拼凑回来的信息，那个戴斗笠的老者，绰号‘鬼手叟’，数十年前便是江湖上令人闻之色变的用毒高手，尤其精于各类稀奇古怪的毒物炼制和暗器手法。此人性格乖张，亦正亦邪，曾因觊觎某个苗寨的不传秘毒而犯下灭门惨案，后被几大正道门派联手追杀，重伤遁走，销声匿迹已近二十年。没想到，他竟投靠了‘毒绣门’！”
鬼手叟……苏清辞默默记下这个名字，一个沉寂多年的魔头重现江湖，绝非吉兆。
“而那个混在南海派中的妇人，化名‘阮娘’，”洛青衣继续道，“此女更为神秘，真实姓名、来历皆不可考。我们的人只探听到她极善易容伪装，常年活跃于南海至南洋一带，与数股凶悍的海匪头目交往密切，甚至传闻她与一些修炼邪降术的南洋巫师也有往来。她潜入南海派，恐怕早已预谋，其目标或许不仅是大赛，更是南海派掌握的‘贝珠绣’等独特技艺，乃至其海上通道。”
一个用毒宗师，一个神秘海寇，这两人聚集在浣花溪，所图必然不小。
“更重要的是，”洛青衣的声音压得更低，几乎成了气音，“我们顺着这两人近期的行踪线索，结合其他渠道的消息，确认他们与一个名为‘毒绣门’的新兴江湖门派往来密切。这个毒绣门崛起不过一两年，却扩张极快，行事诡秘狠辣。其门人平日多以普通绣坊、绣庄为掩护，分散各地，暗中却训练成员使用特制的淬毒绣针作为暗器。他们不仅在江南一带制造了数起富商、小吏暴毙的悬案，据可靠消息，其触角甚至已伸向了漕运和部分边境驻军的后勤采买！”
毒绣门果然存在！而且其渗透范围之广，令人心惊。苏清辞仿佛能看到一张无形的毒网，正借助绣艺的掩护，悄然向大靖的民生与军政领域蔓延。
“而这个毒绣门的背后，”洛青衣的下一句话，让苏清辞的瞳孔骤然收缩，即便早有猜测，亲耳证实依旧带来巨大的冲击，“并非只有江湖败类。我们的人冒险潜入其设在扬州的一处秘密联络点，在他们匆忙转移时，发现了这个——”
她再次从怀中取出一物，这次并非信件，而是一小块边缘焦黑、显然是从大火中抢出的绢布残片。残片上，一个模糊却依旧能辨认的印记，如同烧红的烙铁，灼痛了苏清辞的眼睛——那是一枚被利剑斩去一角的蟠龙纹！正是已被伏诛的二皇子萧景渊昔日私下蓄养死士、经营见不得光势力时使用的秘密标记！
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