张嫣脸色一沉,她知道这是魏忠贤和客氏的手笔。但她没有声张,只是悄悄将那只死狗埋在坤宁宫的梨树下,又把那个小太监抓起来,连夜审讯。小太监经不起吓,很快就招出了是魏忠贤指使。
第二天,张嫣拿着供词去见朱由校。彼时朱由校正在雕刻一尊沉香木的寿星,见她进来,随口问道:“皇后今日怎么有空过来?”
张嫣将供词放在他面前,声音带着一丝颤抖:“陛下,有人想害臣妾。”朱由校拿起供词看了一眼,眉头皱得更紧了。他放下刻刀,沉默了许久,才道:“魏伴伴也是一时糊涂,朕会警告他的。皇后就别再追究了。”
张嫣不敢置信地看着他:“陛下!他这是要谋害国母,是谋逆之罪啊!您怎么能就这么算了?”
“朕知道了。”朱由校的语气有些不耐烦,“朝政之事,有魏伴伴帮朕打理,皇后还是安心打理后宫吧。”说完,他又拿起刻刀,自顾自地雕刻起来,不再看张嫣一眼。
张嫣站在原地,心一点点沉下去。她终于明白,眼前的这个男人,虽然是她的夫君,是大明的天子,却根本靠不住。想要在这深宫之中活下去,想要保住大明的江山,她只能靠自己。
从那以后,张嫣变得更加谨慎。她不再轻易与客氏、魏忠贤正面冲突,而是悄悄培养自己的势力。她将素儿提拔为坤宁宫掌事宫女,又通过父亲张国纪,联系上了朝中的东林党大臣,如杨涟、左光斗等人。这些大臣素来与阉党势不两立,得知皇后有意扶持,都十分振奋,暗中与张嫣互通消息。
天启二年的夏天,紫禁城爆发了瘟疫,许多宫女太监都病倒了。客氏趁机散布谣言,说瘟疫是张嫣“德行有亏”引来的灾祸,还说她克夫克国。一时间,宫中人心惶惶,不少人都对张嫣指指点点。
张嫣没有被谣言击垮。她亲自带着太医去看望患病的宫人,熬制汤药,分发药材,还捐出自己的私房钱,在宫中设立隔离区。她的举动渐渐平息了谣言,也赢得了宫人的尊敬。有一次,一个患病的小宫女拉着她的手,哭着说:“娘娘,您真是活菩萨啊。”
而此时的魏忠贤,正借着瘟疫的由头,在朝中大肆打压东林党。他诬陷杨涟等人“贪赃枉法”,将他们打入大牢。张嫣得知后,心急如焚。她知道,杨涟等人是朝中仅存的清流,如果他们倒下了,阉党就真的无法无天了。
那天晚上,张嫣特意打扮了一番,穿着朱由校最喜欢的那件月白色宫装,在乾清宫的偏殿等他。朱由校忙完木工活,看到她,有些意外:“皇后今日怎么这般好看?”
张嫣走上前,轻轻握住他的手,柔声道:“陛下,臣妾今日读史书,看到汉灵帝时,十常侍专权,导致天下大乱,心中十分不安。”她顿了顿,又道:“杨涟大人是忠臣,他一心为国,怎么会贪赃枉法呢?魏公公这样做,怕是会寒了天下忠臣的心啊。”
朱由校的眼神有些闪烁,他知道张嫣说的是实话,但他已经离不开魏忠贤的奉承和打理。他叹了口气,抽回手:“皇后不懂朝政,别再管这些事了。”
张嫣看着他决绝的背影,泪水终于忍不住落了下来。她知道,仅凭自己的力量,根本无法撼动魏忠贤的地位。但她没有放弃,她知道,只要她还在皇后的位置上,就必须守住这最后一道防线。
天启三年春天,坤宁宫传来一个好消息——张嫣怀孕了。这个消息让朱由校欣喜若狂,他亲自跑到坤宁宫,抱着张嫣转了好几个圈:“皇后,朕要有儿子了!朕要立他为太子!”
太皇太后也十分高兴,赏赐了大量的珍宝,还特意派了自己的贴身嬷嬷去坤宁宫照料张嫣。整个后宫都沉浸在喜悦之中,唯有两个人例外——魏忠贤和客氏。
“绝对不能让这个孩子生下来!”客氏在魏忠贤的府中,拍着桌子大喊,“一旦张嫣生下太子,她的地位就稳如泰山,到时候我们就死无葬身之地了!”
魏忠贤坐在太师椅上,手指轻轻敲击着扶手,眼神阴鸷:“放心,我已经安排好了。张嫣身子弱,怀孕后需要人照料,我让我的干女儿——也就是现在的慧妃,去坤宁宫‘探望’她。”
几天后,慧妃果然带着一大堆补品来到坤宁宫。她是魏忠贤安插在后宫的棋子,平日里就与客氏勾结,处处针对张嫣。此时她脸上堆着假笑,走到张嫣面前:“姐姐,听闻你怀了龙种,妹妹特意炖了燕窝来给你补身子。”
张嫣看着她递过来的燕窝,心中警铃大作。她知道慧妃与魏忠贤的关系,自然不敢轻易食用。她笑了笑,道:“妹妹有心了,只是太医说臣妾近日不宜吃太滋补的东西,这燕窝还是妹妹自己留着吧。”
慧妃没想到张嫣会如此警惕,一时有些语塞。这时,旁边的客氏突然开口:“皇后这就不对了,慧妃一片好心,你怎么能拒绝呢?再说,这燕窝是陛下特意让慧妃送来的,你难道要抗旨吗?”
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