张嫣脸色一沉，她知道这是魏忠贤和客氏的手笔。但她没有声张，只是悄悄将那只死狗埋在坤宁宫的梨树下，又把那个小太监抓起来，连夜审讯。小太监经不起吓，很快就招出了是魏忠贤指使。
第二天，张嫣拿着供词去见朱由校。彼时朱由校正在雕刻一尊沉香木的寿星，见她进来，随口问道：“皇后今日怎么有空过来？”
张嫣将供词放在他面前，声音带着一丝颤抖：“陛下，有人想害臣妾。”朱由校拿起供词看了一眼，眉头皱得更紧了。他放下刻刀，沉默了许久，才道：“魏伴伴也是一时糊涂，朕会警告他的。皇后就别再追究了。”
张嫣不敢置信地看着他：“陛下！他这是要谋害国母，是谋逆之罪啊！您怎么能就这么算了？”
“朕知道了。”朱由校的语气有些不耐烦，“朝政之事，有魏伴伴帮朕打理，皇后还是安心打理后宫吧。”说完，他又拿起刻刀，自顾自地雕刻起来，不再看张嫣一眼。
张嫣站在原地，心一点点沉下去。她终于明白，眼前的这个男人，虽然是她的夫君，是大明的天子，却根本靠不住。想要在这深宫之中活下去，想要保住大明的江山，她只能靠自己。
从那以后，张嫣变得更加谨慎。她不再轻易与客氏、魏忠贤正面冲突，而是悄悄培养自己的势力。她将素儿提拔为坤宁宫掌事宫女，又通过父亲张国纪，联系上了朝中的东林党大臣，如杨涟、左光斗等人。这些大臣素来与阉党势不两立，得知皇后有意扶持，都十分振奋，暗中与张嫣互通消息。
天启二年的夏天，紫禁城爆发了瘟疫，许多宫女太监都病倒了。客氏趁机散布谣言，说瘟疫是张嫣“德行有亏”引来的灾祸，还说她克夫克国。一时间，宫中人心惶惶，不少人都对张嫣指指点点。
张嫣没有被谣言击垮。她亲自带着太医去看望患病的宫人，熬制汤药，分发药材，还捐出自己的私房钱，在宫中设立隔离区。她的举动渐渐平息了谣言，也赢得了宫人的尊敬。有一次，一个患病的小宫女拉着她的手，哭着说：“娘娘，您真是活菩萨啊。”
而此时的魏忠贤，正借着瘟疫的由头，在朝中大肆打压东林党。他诬陷杨涟等人“贪赃枉法”，将他们打入大牢。张嫣得知后，心急如焚。她知道，杨涟等人是朝中仅存的清流，如果他们倒下了，阉党就真的无法无天了。
那天晚上，张嫣特意打扮了一番，穿着朱由校最喜欢的那件月白色宫装，在乾清宫的偏殿等他。朱由校忙完木工活，看到她，有些意外：“皇后今日怎么这般好看？”
张嫣走上前，轻轻握住他的手，柔声道：“陛下，臣妾今日读史书，看到汉灵帝时，十常侍专权，导致天下大乱，心中十分不安。”她顿了顿，又道：“杨涟大人是忠臣，他一心为国，怎么会贪赃枉法呢？魏公公这样做，怕是会寒了天下忠臣的心啊。”
朱由校的眼神有些闪烁，他知道张嫣说的是实话，但他已经离不开魏忠贤的奉承和打理。他叹了口气，抽回手：“皇后不懂朝政，别再管这些事了。”
张嫣看着他决绝的背影，泪水终于忍不住落了下来。她知道，仅凭自己的力量，根本无法撼动魏忠贤的地位。但她没有放弃，她知道，只要她还在皇后的位置上，就必须守住这最后一道防线。
天启三年春天，坤宁宫传来一个好消息——张嫣怀孕了。这个消息让朱由校欣喜若狂，他亲自跑到坤宁宫，抱着张嫣转了好几个圈：“皇后，朕要有儿子了！朕要立他为太子！”
太皇太后也十分高兴，赏赐了大量的珍宝，还特意派了自己的贴身嬷嬷去坤宁宫照料张嫣。整个后宫都沉浸在喜悦之中，唯有两个人例外——魏忠贤和客氏。
“绝对不能让这个孩子生下来！”客氏在魏忠贤的府中，拍着桌子大喊，“一旦张嫣生下太子，她的地位就稳如泰山，到时候我们就死无葬身之地了！”
魏忠贤坐在太师椅上，手指轻轻敲击着扶手，眼神阴鸷：“放心，我已经安排好了。张嫣身子弱，怀孕后需要人照料，我让我的干女儿——也就是现在的慧妃，去坤宁宫‘探望’她。”
几天后，慧妃果然带着一大堆补品来到坤宁宫。她是魏忠贤安插在后宫的棋子，平日里就与客氏勾结，处处针对张嫣。此时她脸上堆着假笑，走到张嫣面前：“姐姐，听闻你怀了龙种，妹妹特意炖了燕窝来给你补身子。”
张嫣看着她递过来的燕窝，心中警铃大作。她知道慧妃与魏忠贤的关系，自然不敢轻易食用。她笑了笑，道：“妹妹有心了，只是太医说臣妾近日不宜吃太滋补的东西，这燕窝还是妹妹自己留着吧。”
慧妃没想到张嫣会如此警惕，一时有些语塞。这时，旁边的客氏突然开口：“皇后这就不对了，慧妃一片好心，你怎么能拒绝呢？再说，这燕窝是陛下特意让慧妃送来的，你难道要抗旨吗？”
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