真正的危机，始于嘉靖七年的那个春日。彼时陈莲已怀有身孕，朱厚熜得知后，心中的温情似乎又回来了一些，偶尔会来坤宁宫看望她。那天午后，阳光正好，陈莲在坤宁宫的庭院中赏花，朱厚熜带着张顺妃和方嫔前来。三人坐在石桌旁品茶，朱厚熜一时兴起，拿起桌上的玉簪，想要为张顺妃插在发间。
这一幕恰好被陈莲看到，她腹中虽有龙胎，却也是个年轻气盛的女子，想到自己这些日子所受的冷落，又眼见帝王对其他妃嫔如此亲昵，心中的委屈与嫉妒瞬间爆发。她没有当场发作，只是猛地站起身，转身就往宫内走去，脚步不稳，险些摔倒。朱厚熜见状，顿时怒火中烧，他觉得陈莲这是在故意给他难堪，不给张顺妃和方嫔面子，更是不把他这个帝王放在眼里。
“站住！”朱厚熜的声音冰冷刺骨，“你这是何意？难道朕为妃嫔簪花，还碍着皇后的眼了？”陈莲停下脚步，回过头，泪水在眼眶里打转，却倔强地不肯落下：“陛下是天子，当以礼待人，更应尊皇后之位。如此在臣妾面前与其他妃嫔亲昵，置臣妾于何地？置腹中龙胎于何地？”她的话虽有道理，却语气生硬，恰好戳中了朱厚熜的逆鳞。
朱厚熜本就因“大礼议”之事心绪不宁，又被陈莲当众顶撞，一时失控，猛地站起身，大步走到陈莲面前，扬手就要打下去。周围的宫女太监吓得纷纷跪地求饶，张顺妃和方嫔也脸色惨白，不敢出声。陈莲闭上眼，等待着那巴掌落下，然而预想中的疼痛并未到来，她睁开眼，看到朱厚熜的手停在半空中，眼神中充满了愤怒与挣扎。
就在这时，陈莲突然感到腹部一阵剧烈的疼痛，她惨叫一声，倒在地上，鲜血瞬间染红了她的裙摆。朱厚熜这才意识到事情的严重性，惊慌失措地大喊：“快传太医！快传太医！”太医匆匆赶来，诊治后却摇头叹息，告知朱厚熜，陈皇后动了胎气，孩子已经保不住了，就连她自己的性命也岌岌可危。
陈莲躺在病榻上，气息微弱，她看着床前神色复杂的朱厚熜，心中充满了绝望。她知道，自己失去的不仅仅是一个孩子，更是帝王的信任与温情。她想起新婚之夜他说过的“无人敢欺你”，想起那些一同品鉴书画的日子，如今想来，都像是一场幻梦。她挣扎着抓住朱厚熜的手，声音微弱：“陛下……臣妾并非有意顶撞……只是……只是心中委屈……”
朱厚熜看着她苍白的面容和眼角的泪水，心中涌起一丝愧疚，但这份愧疚很快就被权力的惯性压了下去。他抽出自己的手，语气冷淡：“你安心养病吧，朕会吩咐宫人好生照料你。”说完，便转身离开了坤宁宫，没有再回头。陈莲望着他的背影，泪水终于滑落，她知道，他们之间的情分，从这一刻起，彻底断了。
失去孩子和帝王的宠爱，让陈莲的身体和精神都受到了巨大的打击。她的病情时好时坏，坤宁宫也变得冷清无比，从前巴结讨好的宫人妃嫔，如今都对她避之不及。只有她的母亲偶尔能入宫探望，母女二人相见，常常相对无言，唯有落泪。陈万言得知女儿的遭遇后，多次想要入宫求情，却都被拦在宫门外，只能在家中忧心忡忡，却无能为力。
在陈莲养病期间，后宫的局势发生了翻天覆地的变化。张顺妃凭借朱厚熜的宠爱，逐渐掌握了后宫的部分权力，她时常在朱厚熜面前说陈莲的坏话，称她心怀怨恨，对陛下不敬。朱厚熜本就对陈莲心存芥蒂，经张顺妃这么一说，更是对她彻底失望。他开始考虑废后之事，只是碍于陈莲是他的结发妻子，又曾为他孕育龙胎，才暂时没有下定决心。
嘉靖七年十月，陈莲的病情突然加重。她知道自己时日无多，便叫宫女拿来纸笔，想要给朱厚熜写一封信。她颤抖着写下自己的愧疚与思念，也写下了对“大礼议”之事的担忧，希望朱厚熜能以江山社稷为重，善待百姓，任用贤能。写完信后，她又让宫女为她换上那件新婚时穿的翟衣，整理好头上的凤冠，静静地躺在床上，等待着死亡的降临。当朱厚熜收到陈莲的信时，她已经停止了呼吸。他看着信上那些熟悉的字迹，想起了陈莲初入宫时的模样，心中的愧疚终于如潮水般涌来。他匆匆赶到坤宁宫，看到陈莲静静地躺在床上，面容安详，仿佛只是睡着了一般。凤冠上的珍珠依旧璀璨，却再也映不出她清亮的眼眸。朱厚熜走到床前，轻轻握住她冰冷的手，泪水终于落下：“莲儿，朕错了……”
然而，这份迟来的愧疚并没有改变什么。陈莲的葬礼办得十分简单，朱厚熜甚至没有按照皇后的规制为她举行葬礼，只是将她葬在了天寿山的一处偏僻之地，谥号“悼灵皇后”。这个谥号充满了贬义，仿佛在指责她生前的“无礼”。陈万言得知后，悲痛欲绝，却不敢有丝毫怨言，只能默默承受着这一切。
陈莲死后，张顺妃被册封为皇后，也就是后来的张皇后。然而，张皇后的命运也并未好到哪里去。朱厚熜晚年沉迷修道，追求长生不老，对后宫妃嫔愈发冷漠。张皇后因劝谏他不要沉迷修道，触怒了他，被废黜皇后之位，打入冷宫，最终凄惨死去。
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