真正的危机,始于嘉靖七年的那个春日。彼时陈莲已怀有身孕,朱厚熜得知后,心中的温情似乎又回来了一些,偶尔会来坤宁宫看望她。那天午后,阳光正好,陈莲在坤宁宫的庭院中赏花,朱厚熜带着张顺妃和方嫔前来。三人坐在石桌旁品茶,朱厚熜一时兴起,拿起桌上的玉簪,想要为张顺妃插在发间。
这一幕恰好被陈莲看到,她腹中虽有龙胎,却也是个年轻气盛的女子,想到自己这些日子所受的冷落,又眼见帝王对其他妃嫔如此亲昵,心中的委屈与嫉妒瞬间爆发。她没有当场发作,只是猛地站起身,转身就往宫内走去,脚步不稳,险些摔倒。朱厚熜见状,顿时怒火中烧,他觉得陈莲这是在故意给他难堪,不给张顺妃和方嫔面子,更是不把他这个帝王放在眼里。
“站住!”朱厚熜的声音冰冷刺骨,“你这是何意?难道朕为妃嫔簪花,还碍着皇后的眼了?”陈莲停下脚步,回过头,泪水在眼眶里打转,却倔强地不肯落下:“陛下是天子,当以礼待人,更应尊皇后之位。如此在臣妾面前与其他妃嫔亲昵,置臣妾于何地?置腹中龙胎于何地?”她的话虽有道理,却语气生硬,恰好戳中了朱厚熜的逆鳞。
朱厚熜本就因“大礼议”之事心绪不宁,又被陈莲当众顶撞,一时失控,猛地站起身,大步走到陈莲面前,扬手就要打下去。周围的宫女太监吓得纷纷跪地求饶,张顺妃和方嫔也脸色惨白,不敢出声。陈莲闭上眼,等待着那巴掌落下,然而预想中的疼痛并未到来,她睁开眼,看到朱厚熜的手停在半空中,眼神中充满了愤怒与挣扎。
就在这时,陈莲突然感到腹部一阵剧烈的疼痛,她惨叫一声,倒在地上,鲜血瞬间染红了她的裙摆。朱厚熜这才意识到事情的严重性,惊慌失措地大喊:“快传太医!快传太医!”太医匆匆赶来,诊治后却摇头叹息,告知朱厚熜,陈皇后动了胎气,孩子已经保不住了,就连她自己的性命也岌岌可危。
陈莲躺在病榻上,气息微弱,她看着床前神色复杂的朱厚熜,心中充满了绝望。她知道,自己失去的不仅仅是一个孩子,更是帝王的信任与温情。她想起新婚之夜他说过的“无人敢欺你”,想起那些一同品鉴书画的日子,如今想来,都像是一场幻梦。她挣扎着抓住朱厚熜的手,声音微弱:“陛下……臣妾并非有意顶撞……只是……只是心中委屈……”
朱厚熜看着她苍白的面容和眼角的泪水,心中涌起一丝愧疚,但这份愧疚很快就被权力的惯性压了下去。他抽出自己的手,语气冷淡:“你安心养病吧,朕会吩咐宫人好生照料你。”说完,便转身离开了坤宁宫,没有再回头。陈莲望着他的背影,泪水终于滑落,她知道,他们之间的情分,从这一刻起,彻底断了。
失去孩子和帝王的宠爱,让陈莲的身体和精神都受到了巨大的打击。她的病情时好时坏,坤宁宫也变得冷清无比,从前巴结讨好的宫人妃嫔,如今都对她避之不及。只有她的母亲偶尔能入宫探望,母女二人相见,常常相对无言,唯有落泪。陈万言得知女儿的遭遇后,多次想要入宫求情,却都被拦在宫门外,只能在家中忧心忡忡,却无能为力。
在陈莲养病期间,后宫的局势发生了翻天覆地的变化。张顺妃凭借朱厚熜的宠爱,逐渐掌握了后宫的部分权力,她时常在朱厚熜面前说陈莲的坏话,称她心怀怨恨,对陛下不敬。朱厚熜本就对陈莲心存芥蒂,经张顺妃这么一说,更是对她彻底失望。他开始考虑废后之事,只是碍于陈莲是他的结发妻子,又曾为他孕育龙胎,才暂时没有下定决心。
嘉靖七年十月,陈莲的病情突然加重。她知道自己时日无多,便叫宫女拿来纸笔,想要给朱厚熜写一封信。她颤抖着写下自己的愧疚与思念,也写下了对“大礼议”之事的担忧,希望朱厚熜能以江山社稷为重,善待百姓,任用贤能。写完信后,她又让宫女为她换上那件新婚时穿的翟衣,整理好头上的凤冠,静静地躺在床上,等待着死亡的降临。当朱厚熜收到陈莲的信时,她已经停止了呼吸。他看着信上那些熟悉的字迹,想起了陈莲初入宫时的模样,心中的愧疚终于如潮水般涌来。他匆匆赶到坤宁宫,看到陈莲静静地躺在床上,面容安详,仿佛只是睡着了一般。凤冠上的珍珠依旧璀璨,却再也映不出她清亮的眼眸。朱厚熜走到床前,轻轻握住她冰冷的手,泪水终于落下:“莲儿,朕错了……”
然而,这份迟来的愧疚并没有改变什么。陈莲的葬礼办得十分简单,朱厚熜甚至没有按照皇后的规制为她举行葬礼,只是将她葬在了天寿山的一处偏僻之地,谥号“悼灵皇后”。这个谥号充满了贬义,仿佛在指责她生前的“无礼”。陈万言得知后,悲痛欲绝,却不敢有丝毫怨言,只能默默承受着这一切。
陈莲死后,张顺妃被册封为皇后,也就是后来的张皇后。然而,张皇后的命运也并未好到哪里去。朱厚熜晚年沉迷修道,追求长生不老,对后宫妃嫔愈发冷漠。张皇后因劝谏他不要沉迷修道,触怒了他,被废黜皇后之位,打入冷宫,最终凄惨死去。
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