（引子：风暂歇，浪未平）
内务府的风波，在皇上雷厉风行的处置和皇后娘娘“一切如常”的定调下，表面看似迅速平息。
涉案之人或贬或罚，空缺的位置迅速被填上，六宫份例依旧按时发放，甚至比往日更显规整。只是那平静水面下的暗流，却愈发湍急莫测。
华妃年世兰称病静养了几日。皇上赏的那支老山参，最终还是在皇后“皇恩浩荡，莫要辜负”的提点下，小心煎服了。
参汤下肚，是皇权的恩威并济，也是悬顶之剑的森寒。
这几日，翊坤宫门庭冷落，往日巴结讨好的妃嫔不见踪影，唯有皇后宜修每日遣人问候，送些温补食材或解闷的闲书，姿态做得十足。
年世兰躺在病榻上，惊惧渐消，剩下的便是无边无际的委屈、后怕和一种难以言喻的空茫。
她反复咀嚼着那夜皇后沉稳的话语和温柔的触碰，那几乎成了她唯一的精神依托。对皇上的那点少女慕艾，经此一吓，已如风中残烛，摇摇欲灭。
而另一颗种子，却在恐惧的废墟和依赖的温床上，悄然萌发出畸形的嫩芽。
这日秋高气爽，阳光正好。宜修记着之前的承诺，果然派人来翊坤宫，邀华妃往御花园赏菊散心。
年世兰犹豫片刻，终究抵不过想见那人的念头，仔细梳妆了一番，选了身相对素净的湖蓝色旗装，掩去了几分明艳，添了些病后的娇弱，这才扶着颂芝的手出了门。
御花园菊花开得正好，千姿百态，争奇斗艳。皇后仪驾已至，正由宫人簇拥着，在菊丛间缓步欣赏。
见到年世兰，宜修脸上露出温和的笑意，招手让她近前。
“身子可好些了？瞧着气色还是弱了些。”宜修打量着她，语气自然亲切，仿佛只是寻常姐妹间的关怀。
“劳娘娘挂心，臣妾好多了。”年世兰敛衽行礼，目光触到宜修沉静的眸子，心下稍安。
二人并肩而行，赏花品评，看似一派和谐。
只是周遭随侍的宫人皆低眉顺眼，其他远远瞧见的妃嫔贵人，也只敢遥遥行礼，不敢近前打扰。谁都知道，近日风波的核心便是这两位，此刻她们走在一处，无形中便透出一股生人勿近的气场。
“这株绿云倒是稀罕，颜色清雅，姿态也傲然。”宜修停在一盆珍品绿菊前，微微颔首。
年世兰顺着她的目光看去，应和道：“娘娘好眼光。只是臣妾觉得，菊之品格，在于凌霜而放，这暖房里精心培育出来的，虽则珍贵，却少了几分风骨。”她话一出口，便觉失言，似乎意有所指，忙觑了一眼宜修神色。
宜修却似浑不在意，反而莞尔一笑：“妹妹这话倒有些意思。
风骨固然重要，然则能于不同境地皆能存活，乃至绽放光华，又何尝不是一种智慧？”她意有所指地看了年世兰一眼，“譬如妹妹，性子率真本是好事，但在这深宫之中，有时亦需懂得藏锋守拙，方能长久。”
这话像是点拨，又像是安抚，轻轻敲在年世兰心上。她想起之前的莽撞和惊惶，不禁赧然低头：“臣妾……受教了。”
行至一处临水的暖阁，宜修吩咐左右：“本宫与华妃在此歇歇脚，你们且退远些候着。”
宫人遵命退下，暖阁中只余二人。窗外碧水潺潺，偶有落叶飘零，更显阁内寂静。
宜修亲手斟了杯热茶递给年世兰：“尝尝，这是用去岁攒的梅花雪水沏的龙井，清心静气。”
年世兰接过，茶香清冽，她小口啜着，心中那点不安渐渐被熨帖平复。
她看着对面气度雍容、举止娴雅的皇后，忽然生出一种荒谬的念头：若得此人长久庇护，这深宫似乎也不那么可怕了。
宜修仿佛看穿她的心思，放下茶盏，目光望向窗外秋水，声音不高，却清晰入耳：“这宫里，从来都是树欲静而风不止。今日是内务府，明日又不知是何风波。独木难支，众擎易举的道理，妹妹可知？”
年世兰心中猛地一跳，攥紧了手中茶杯。皇后这话，是什么意思？是在暗示……结盟？
她不是不懂后宫结党之事，只是以往自恃家世恩宠，从不屑于此。
可如今……她偷偷抬眼看向宜修。皇后娘娘与那些只想利用她、或是嫉妒她的人不同。
皇后沉稳、智慧，在那夜她最恐惧无助时，给了她唯一的庇护和指引。
一种冲动涌上心头，夹杂着依赖、感激和一丝朦胧的情愫。
她几乎是脱口而出：“臣妾愚钝，但……但臣妾知道，谁对臣妾是真好！娘娘若……若是不弃，臣妾愿……愿唯娘娘马首是瞻！”说完，她脸颊绯红，既是激动，也有些羞窘，这话说得直白，几乎等同于投诚。
宜修转回目光，静静地看着她。那目光深沉，带着审视，也带着一丝不易察觉的满意。她并未立刻接话，这种沉默让年世兰的心又提了起来，生怕自己唐突冒犯。
良久，宜修才缓缓开口，声音里听不出喜怒：“妹妹言重了。你我同为后宫姐妹，侍奉皇上，和睦相处，互相扶持本是应当。何来马首是瞻之说？”她轻轻巧巧地将“结盟”淡化成了“姐妹扶持”。
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