通州京营，胡小栓和柱子们结束了操练，围着火堆啃着杂粮馒头。
伙食似乎没有之前那么好了，肉沫不见踪影，馒头也似乎更黑更硬了些。管粮饷的把总骂骂咧咧，说是南边来的粮船迟了，漕运不畅。
“娘的，不是说抄了晋商，咱们就有好日子过了吗？”柱子嘟囔着，狠狠咬了一口馒头。
胡小栓没说话，只是默默地把分到的咸菜丝拨了一半给柱子。
他想起姐姐，心里有些发沉。饷银已经两个月没捎回家了，不知娘亲的药还接不接得上。
北京城南，胡大嫂看着日益见底的米缸和不断上涨的粮价，愁眉不展。弟弟的饷银迟迟未到，她只好接了些替人缝补浆洗的活计，十指在冷水里冻得通红。
巷口粥棚的队伍越来越长，流民中开始有骚动，顺天府的衙役鞭子挥得越发凶狠。
杞县寒士张文远，目睹了赵千户雷厉风行查抄刘家的场面，心中既感痛快，又觉凛然。
然而，刘家倒台后，县衙胥吏盘剥小民的手段并未收敛，只是更加隐蔽。他代一位老农写的诉状被县丞轻蔑地扔在地上：“秀才，莫要管闲事！天灾人祸，朝廷自有法度！” 张文远拾起诉状，看着上面老农按下的血红指印，只觉得一股悲凉彻骨。
他心中的困惑更深了：雷霆手段，真能荡涤这世间积弊吗？还是只能换来一时的恐惧和更深的隐藏？
陆铮站在权力的中枢，调动着巨大的国家机器，而他每一个决策的涟漪，正通过这些微不足道的小人物——一个士兵、一个军眷、一个书生——的生活，清晰地反射回来。
帝国根基的腐朽，正通过这些细微的裂缝，嘶嘶地向外冒着致命的寒气。
南方的网已然撒下，京城的压力与日俱增，而底层的裂痕正在扩大。
陆铮知道，时间越来越少了。他必须在那根最终的弦崩断之前，找到突破口。
陆铮的策略转变像一道无声的命令，改变了锦衣卫这台庞大机器在南方的运转方式。
不再试图直接冲击那些戒备森严的府邸和商会，无数双眼睛转而投向运河沿岸的码头、仓房、酒肆、乃至莺歌燕舞的画舫。
目标是最底层：漕帮的力夫、巡河的老卒、记档的小吏、卖唱的歌女…这些被大人物们视为蝼蚁、甚至看不见的尘埃般的存在。
压力如山，却催生出更极致的效率。数日后，一份来自淮安府的密报，穿越重重关隘，被以最高优先级送到了陆铮的案头。
发送者是一个潜伏多年的“沉底鱼”，身份是淮安清江浦码头的一个老书办。
密报的内容令人屏息：
漕帮香主雷万霆那支消失的船队，当夜并未完全消失。
其中两艘吃水最深的漕船，在子时前后，悄然驶入了一条名为“清水沟”的废弃支流。
那里有一个早已荒废的前朝转运小仓。约一个时辰后，船只离开，吃水明显变浅。
次日凌晨，天未亮时，曾有三辆罩得严严实实的骡马车队从废弃小仓方向离开，车轮印极深，护送者皆精壮汉子，口音混杂，有北地腔，亦有闽浙口音。
老书办的一个远房侄子当晚在附近摸鱼，隐约看见，吓得躲了起来。
“清水沟…废弃转运仓…”陆铮的手指猛地攥紧密报，眼中爆出精光。就是这里！这就是那根被忽略的针！
几乎在同一时间，另一条从南京绕道传来的消息也送到了。
关于“三槐堂”。这个名字并非某个商号，而是一个极隐秘的联谊称号，源自《周礼》“面三槐，三公位焉”，寓意位极人臣。
只有江南最顶级的几家豪商巨贾核心人物，以及少数致仕或在职的高官，才知悉并使用这个称号，作为他们利益联盟的隐语。
而核查名单时发现，致仕侍郎孙文义、扬州盐漕御史张文渊的座师、乃至南京守备太监的一位心腹掌家，皆在其列！
两条线索，一条指向具体的、肮脏的交易地点，另一条则勾勒出了那张庞大利益网络的核心轮廓。
“好！好一个‘三槐堂’！”陆铮冷笑一声，胸中块垒为之一清。他终于抓住了狐狸的尾巴，虽然只是梢尖一点，但足以让他发力了。
但陆铮没有立刻发作。对手太狡猾，一次查抄那个废弃仓库，很可能只能抓到一些小鱼小虾，甚至被打草惊蛇后，对方会彻底切断这条线。
他需要放长线，需要知道那三辆骡马车最终去了哪里，货物又交给了谁。是直接出海？还是辗转去了辽东？
陆铮立刻下达命令：
“淮安方面，严密监控清水沟废弃仓及周边所有通道。启用所有眼线，追踪那三辆骡马车的最终去向。不要拦截，不要暴露，只跟。”
“南京方面，暂停一切对‘三槐堂’成员的直接探查。
集中力量，深挖孙文义、张文渊及其座师、南京守备太监府之间所有隐秘的财物、人情往来。
从他们的门生、故吏、家仆、乃至外室入手。”
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