与李自成燕子矶会面后的第二日，退思园内弥漫着一种紧张而有序的气氛。北上京城之路已然敲定，由闯军大将李岩亲自安排人手护送，这无疑大大增加了成功的可能性，但也意味着他们将更深地卷入天下大势的旋涡。每个人都在为即将到来的长途跋涉做着最后的准备。
水鉴先生将他所能调集到的、关于京城内外局势、各方势力盘踞地点、以及可能用得上的几条隐秘联络渠道的信息，尽数告知了袁承志和黄真（黄真已于昨夜悄然返回）。程青竹则不知从何处弄来了一些效果极佳的金疮药和解毒丹，分发给众人以备不时之需。温青仔细地将“赤焰茯苓”重新包裹妥当，贴身收藏，又默默检查了一遍自己的行装。
袁承志则利用这最后的安宁时光，继续打磨自身的武艺。与李自成的会面，让他更清晰地认识到力量的至关重要。无论是在江湖，还是在这乱世棋局中，没有足够的实力，连谈判的资格都显得苍白。他在竹林间反复演练，将金蛇剑法的诡奇灵动与华山武功的沉雄正大不断磨合，虽离真正的融会贯通尚有距离，但举手投足间，已隐隐有了自家风貌，不再拘泥于某一派的桎梏。
然而，就在众人以为可以按计划悄然离开南京，北上执行那关乎重大的使命时，一个意想不到的“客人”，却在夜幕降临后，不请自来。
当时，袁承志刚结束晚课，正在房中擦拭金蛇剑。剑身冰凉的触感和那内敛的凶戾之气，总能让他纷杂的心绪沉淀下来。忽然，他耳廓微动，听到院墙之外传来一阵极其细微、几不可闻的衣袂破风声，这声音轻灵飘忽，与程青竹的沉稳、胡仆的诡秘截然不同。
有人！而且是个轻功极高的不速之客！
袁承志心中一凛，瞬间提起警惕。他并未声张，只是悄然移至窗边，将气息收敛到极致，透过窗纸的缝隙向外望去。
月色朦胧，园中树影婆娑。只见一道纤细窈窕的紫色身影，如同鬼魅般飘落在院中的假山之上，悄无声息，仿佛一片羽毛。那人身形站定，并未隐藏行迹，反而饶有兴致地打量着袁承志所在的厢房，脸上蒙着紫纱，只露出一双在夜色中依旧流光溢彩、带着几分狡黠与探究的眸子。
何铁手！
袁承志瞳孔微缩。她怎么会找到这里？是跟踪了去燕子矶的李岩等人，还是早就盯上了退思园？她此刻现身，意欲何为？
似乎察觉到了袁承志的注视，何铁手转过头，目光精准地投向袁承志所在的窗口，隔着窗纸，仿佛与他对视。她轻轻笑了一声，声音沙哑中带着奇异的磁性，在寂静的夜里格外清晰：“小兄弟，故人来访，不请我进去坐坐吗？这可不是待客之道哦。”
她的声音不大，却清晰地传入房内，也惊动了隔壁的程青竹和院中其他角落警戒的胡仆。
“唰！”程青竹的身影如同大鸟般从隔壁掠出，落在院中，与假山上的何铁手形成对峙之势，他双掌微提，赤阳掌力已然蓄势待发，低喝道：“妖女！你还敢来此？！”
胡仆也如同幽灵般出现在廊柱的阴影里，手中不知何时多了一对精钢短刺，眼神冰冷地锁定着何铁手。
书房的门也吱呀一声打开，水鉴先生在黄真的陪同下走了出来，面色凝重地看着这位不速之客。温青则紧张地站在门口，手按着怀中的短剑。
一时间，小小的院落中，气氛剑拔弩张。
面对众人的敌意，何铁手却浑不在意，她甚至悠闲地坐在了假山石上，晃荡着双腿，姿态曼妙，仿佛是在自家花园中赏月。她目光扫过程青竹，轻笑道：“程老爷子，火气别这么大嘛。上次竹林里没分胜负，今天我可不想跟你再打一架。”她又看向水鉴和黄真，“水先生，黄大侠，小女子此次前来，并无恶意，只是想跟袁小弟说几句话而已。”
她的目光最终再次投向袁承志的窗口：“怎么样？袁小弟，敢不敢单独跟我聊聊？还是说，你怕了我这‘妖女’？”
这话语带着明显的激将之意。
袁承志推开房门，缓步走出。他神色平静，目光沉凝地看着何铁手：“何教主大驾光临，不知有何指教？”他心知此女诡计多端，武功又高，绝不能掉以轻心，但对方既然找上门来，避而不见并非良策。
何铁手见他出来，眼中笑意更浓，她从假山上一跃而下，轻飘飘地落在袁承志面前数步远的地方，动作优美得如同舞蹈。“指教不敢当。只是有些好奇，有些话，想私下问问你。”她歪着头，打量着袁承志，“关于你那把剑，关于……夏雪宜。”
夏雪宜！她果然是为了金蛇剑而来！
程青竹闻言，上前一步，挡在袁承志身前，厉声道：“妖女！少在这里故弄玄虚！有什么话，就在这里说！”
何铁手瞥了程青竹一眼，语气带着几分不屑：“程老爷子，我说了是私事。你这么大年纪了，怎么还听不懂人话？还是说，你怕我吃了你这宝贝师侄？”
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