冯保察言观色，细声细气地道：
“殿下，这耿总兵也真是…天鹰汗国犯境，自当竭力抵御，怎可如此怨怼朝廷？还有这请拨数目…北境今年所耗，已超往年三成有余。如今国库…唉，陛下龙体欠安，各处用度都吃紧呐。”
高潜在一旁接口，声音平板无波：
“冯公公所言甚是。边将坐拥重兵，朝廷已尽力供给，犹嫌不足，动辄以‘将士寒心’、‘守土艰难’相挟，长此以往，恐非国家之福。奴婢听闻，北境沈都督麾下‘惊蛰’，所用所耗，更是惊人，许多器械，连京营都未曾配备。此非‘强干弱枝’之道。”
“强干弱枝”四字一出，杨廷和眉头微不可察地一皱。
萧煜则是抬眼看向高潜：
“哦？高公公有何高见？”
高潜躬身，语气依旧刻板：
“奴婢不敢妄言。只是思及史册所载，汉之七国，唐之藩镇，皆因枝强干弱，尾大不掉，终致祸乱。”
“今我朝边镇，兵精粮足，将帅威权日重，而中枢力有未逮。”
“长此以往，恐非社稷之福。”
“陛下昔日常忧心于此，故有‘以文抑武’、‘三年一换’之制。如今陛下静养，殿下监国，正宜徐徐图之，强中枢，固根本，方是长治久安之计。”
冯保笑眯眯地补充：
“高公公话虽直了些，理却是这个理。殿下仁孝，体恤边关将士辛苦，这是好的。”
“可这朝廷的法度，祖宗成例，也不能不顾。”
“就说这连弩吧，神兵利器，自当由朝廷统一调配，岂可任由边镇私相授受？”
“耿总兵那边，扣下部分矿产，说是‘保险’，实则已有不臣之心。”
“北境沈都督，扣下部分连弩，美其名曰产能受损，又何尝不是自恃其能，要挟朝廷？”
他顿了顿，声音压得更低，却字字清晰传入萧煜耳中：
“奴婢还听闻一些市井流言，说那沈都督…相貌英伟，气度不凡，隐隐有龙凤之姿……咳咳，奴婢失言，此等无稽之谈，殿下万万不可轻信。只是，人言可畏，三人成虎啊。”
萧煜的手猛地攥紧了奏章边缘，指节发白。
冯保的话，像毒蛇一样钻入他耳中。
那些关于沈言身世的隐秘传闻，他并非一无所知，只是此前忙于监国，无暇深究，也不愿深究。
可如今，内忧外患，流言蜚语，边将跋扈，种种迹象交织在一起，让他心中那根刺，越扎越深。
杨廷和突然咳嗽一声，上前一步，沉声道：
“冯公公，高公公，二位所言，虽有道理，然未免危言耸听。”
“边将权重，乃时势所迫，外患未除，岂可自剪羽翼？强干弱枝，亦需徐徐图之，操切生变，反为不美。”
“当前要务，在于同心御侮。至于市井流言，更是不足为信，岂可因此疑忌功臣，寒了边关将士之心？”
他目光平静地看向冯保：
“冯公公执掌司礼监，代陛下批红，责任重大，更应谨言慎行，以稳朝局为重。”
“陛下静养，我等臣子，当时时以陛下龙体、江山社稷为念，切不可妄生事端，徒增烦扰。”
冯保脸上笑容不变，眼神却冷了几分，躬身道：
“杨阁老教训得是，是奴婢多嘴了。奴婢也是忧心国事，一片忠心，惟天可表。”
他转向萧煜。
“殿下若无其他吩咐，奴婢等告退。”
萧煜心烦意乱地挥挥手。
冯保和高潜躬身退下，姿态恭顺无比。
殿内只剩下萧煜和杨廷和。
沉默了片刻，萧煜才涩声开口：
“杨师傅，依你看，冯保他们…所言是否有些道理？边镇之势，是否真的…太强了？”
杨廷和心中暗叹，知道太子终究是被说动了。
他沉吟片刻，缓缓道：
“殿下，边镇之强，乃防御外寇所必需。然，权柄过重，确需制衡。只是此等制衡，当以阳谋，行光明正大之策，而非听信宦官私语，行猜忌掣肘之事。冯保、高潜之辈，内侍也，何以如此关切外朝兵事？其心…不可不察。”
他抬起头，目光深邃：
“老臣以为，当前之策，仍当以杨某先前所言为主，安抚边将，稳定朝局，全力御外。待外患稍平，再从容布置，或调换防区，或升迁明降，或掺入中枢，徐徐收权，方是正道。若此时听信谗言，妄动干戈，恐生大变。届时内忧外患并起，悔之晚矣。”
萧煜默然。
杨廷和的话，老成持重，是治国良言。
可冯保的话，却也戳中了他内心最深处的恐惧——对权柄不稳的恐惧，对可能威胁皇位之人的恐惧。
沈言那惊人的崛起速度，那支只听命于他的“惊蛰”，那些若有若无的身世传闻…像幽灵一样缠绕着他。
“师傅…先退下吧。让孤…静静。”
萧煜疲惫地闭上了眼睛。
杨廷和嘴唇动了动，想再说什么，最终化作一声几不可闻的叹息，躬身行礼，退出了文华殿。
他知道，太子心中的天平，已经开始倾斜了。
有些话，他说了，但听与不听，已非他所能左右。
接下来的几日，朝堂表面在杨廷和的调和下，关于弹劾边将的风波似乎渐渐平息。
嘉奖北境击退刺客、犒赏西南将士的旨意也明发下去。
然而，暗流却涌动得更加剧烈。
冯保和高潜愈发活跃，频繁出入文华殿，呈送的“密报”也越来越多，内容无不围绕着边镇“奢靡无度”、“结交过密”、“民望过盛”等话题。
他们暗中结交了一批以“清流”自居、实则热衷党争的言官，以及部分在军中不得志、或与靖远侯、沈言有旧怨的将领之后，在朝野间鼓吹“强干弱枝”、“收归兵权”的论调。
而真正让萧煜下定决心的，是一次与镇国公的密谈。
镇国公徐寿，开国元勋之后，执掌京营多年，是军方在朝中的代表人物之一，也是“以文抑武”政策的坚定支持者——这政策保证了文官集团和中枢对军队的控制，也保证了他们这些“与国同休”的勋贵世家的超然地位。
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