朱衡的命令一下,整个代王府便如同一台精密的战争机器,高速运转起来。不到一个时辰,十几个须发花白的老矿工和几个神神叨叨的炼丹方士,就被请到了王府的偏殿。
这些人一辈子都没进过王府,个个诚惶诚恐,不知道这位权倾北地的王爷,深夜召见他们这些泥腿子和江湖郎中,所为何事。
朱衡没有多余的废话,开门见山地问道:“诸位,本王问你们,大同府的煤矿之中,除了乌金,可还见过其他奇异的石头或粉末?”
老矿工们面面相觑,一个年纪最大的老把头想了想,小心翼翼地回答:“回殿下,矿洞深处,有些地方的岩壁上,会渗出一些白霜样的东西,味道又苦又咸,舔一下,舌头都发麻。还有些地方,能挖出一种黄白色的土,我们叫它‘苦土’,没什么用,都当废料扔了。”
“苦咸,白霜,黄土……”朱衡的眼睛越来越亮,这与他记忆中关于硝石矿伴生环境的描述,几乎完全吻合!
他又转向那几个方士:“几位道长,炼丹之时,可曾用过一种名为‘芒硝’或‘朴硝’之物?”
一个为首的老道士连忙稽首:“回殿下,此乃炼制外丹的常用之物,有清火泻热之效。只是此物多产于西南,路途遥远,价格不菲。”
“好!”朱衡一拍手掌,心中已有了七八分把握,“本王现在需要你们做的,就是去煤矿,把那种‘白霜’和‘苦土’给本王找回来!越多越好!另外,本王会给你们一份方子,你们按照方子上的办法,尝试提炼这些东西。事成之后,人人有赏!”
众人虽然不明所以,但王爷有令,谁敢不从。更何况还有重赏,一个个都领命而去。
柳凝霜站在一旁,看着朱衡胸有成竹的样子,心中虽有疑惑,却也安定了不少。她轻声问道:“殿下,这些东西,真的能变成硝石?”
“能不能,试了才知道。”朱衡笑道,“书上说,‘凡石皆有硝’,尤其是煤矿、岩洞这些地方,常有硝土生成。只不过,这种矿生硝石,杂质太多,颜色发黄发灰,火力不足,不能直接用于军火。所以,关键不在于找到它,而在于如何提纯它。”
接下来的几天,大同城外西山的煤矿区,成了一个绝密的试验场。周虎亲自带兵封锁了方圆十里的山区,任何人不得靠近。
老矿工们果然不负所望,从几个废弃的矿洞里,挖出了数千斤的“苦土”。这些土被运到山脚下临时搭建的工坊里,交给了那些炼丹方士和一些心灵手巧的工匠。
朱衡亲自坐镇指挥。他提供的“土法提纯术”,其实原理并不复杂,就是利用硝酸钾和氯化钠等杂质在不同温度下溶解度的巨大差异,进行分离。
第一步,溶解。将硝土放入大锅中,加入数倍的水,然后用猛火熬煮。一时间,工坊里臭气熏天,锅中翻滚着黄褐色的泥浆,看起来和炼制毒药没什么区别。
第二步,过滤。将熬煮过的泥浆,倒入铺着细沙、木炭和草木灰的大缸里进行过滤。这个步骤要重复好几次,直到滤出的液体从浑浊变得清澈。
第三步,结晶。这是最关键的一步。将过滤后的清澈液体,倒入一口口大铁锅中,用文火慢慢蒸发水分。随着水分越来越少,锅底开始析出白色的晶体。
所有人都屏息凝神地看着这一幕。
第一批晶体析出时,是细碎的粉末状,还带着淡淡的黄色。一个方士捻起一点尝了尝,咂摸着嘴道:“殿下,这味道……和上好的川硝,还有些差距。”
朱衡并不意外,他知道这是因为降温太快,导致硝酸钾和氯化钠等杂质一同结晶了。他下令道:“不要停!把这些晶体捞出来,重新溶于热水,再过滤,再蒸发!记住,这一次,要让它自然冷却,越慢越好!”
工匠们按照朱衡的吩咐,将第一批晶体再次加工。这一次,他们将滚烫的饱和溶液倒入一口巨大的瓷缸,然后用厚厚的棉被将瓷缸包裹起来,让它在最长的时间里,慢慢地冷却。
所有人都耐心地等待着。
与此同时,王府里的气氛却日益紧张。
王振这几天在城里逛了个遍,所见所闻,让他越来越心惊。大同的富庶超乎他的想象,百姓言谈之间,只知有代王,不知有天子。他搜集了一大堆“证据”,每天都在蒋瓛耳边聒噪,催促他尽快发难,将朱衡“谋反”的罪名坐实。
“蒋大人,您都看见了!这朱衡私开矿山,招募流民,名为开荒,实为练兵!你看他城外的那些工坊,日夜不停,鬼鬼祟祟,谁知道在搞什么名堂!还有,咱家可打听到了,他府里用的那些亮晶晶的杯子,叫什么‘玻璃’,一个就值上百两银子!他一个藩王,哪来这么多钱?这分明就是他谋逆的资财啊!”王振捏着兰花指,唾沫横飞。
蒋瓛端着茶杯,眼皮都懒得抬一下。这几天他也没闲着,他手下的锦衣卫,早已将大同城渗透了个底朝天。但他得到的情报,却和王振的结论大相径庭。
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