朱衡的命令一下，整个代王府便如同一台精密的战争机器，高速运转起来。不到一个时辰，十几个须发花白的老矿工和几个神神叨叨的炼丹方士，就被请到了王府的偏殿。
这些人一辈子都没进过王府，个个诚惶诚恐，不知道这位权倾北地的王爷，深夜召见他们这些泥腿子和江湖郎中，所为何事。
朱衡没有多余的废话，开门见山地问道：“诸位，本王问你们，大同府的煤矿之中，除了乌金，可还见过其他奇异的石头或粉末？”
老矿工们面面相觑，一个年纪最大的老把头想了想，小心翼翼地回答：“回殿下，矿洞深处，有些地方的岩壁上，会渗出一些白霜样的东西，味道又苦又咸，舔一下，舌头都发麻。还有些地方，能挖出一种黄白色的土，我们叫它‘苦土’，没什么用，都当废料扔了。”
“苦咸，白霜，黄土……”朱衡的眼睛越来越亮，这与他记忆中关于硝石矿伴生环境的描述，几乎完全吻合！
他又转向那几个方士：“几位道长，炼丹之时，可曾用过一种名为‘芒硝’或‘朴硝’之物？”
一个为首的老道士连忙稽首：“回殿下，此乃炼制外丹的常用之物，有清火泻热之效。只是此物多产于西南，路途遥远，价格不菲。”
“好！”朱衡一拍手掌，心中已有了七八分把握，“本王现在需要你们做的，就是去煤矿，把那种‘白霜’和‘苦土’给本王找回来！越多越好！另外，本王会给你们一份方子，你们按照方子上的办法，尝试提炼这些东西。事成之后，人人有赏！”
众人虽然不明所以，但王爷有令，谁敢不从。更何况还有重赏，一个个都领命而去。
柳凝霜站在一旁，看着朱衡胸有成竹的样子，心中虽有疑惑，却也安定了不少。她轻声问道：“殿下，这些东西，真的能变成硝石？”
“能不能，试了才知道。”朱衡笑道，“书上说，‘凡石皆有硝’，尤其是煤矿、岩洞这些地方，常有硝土生成。只不过，这种矿生硝石，杂质太多，颜色发黄发灰，火力不足，不能直接用于军火。所以，关键不在于找到它，而在于如何提纯它。”
接下来的几天，大同城外西山的煤矿区，成了一个绝密的试验场。周虎亲自带兵封锁了方圆十里的山区，任何人不得靠近。
老矿工们果然不负所望，从几个废弃的矿洞里，挖出了数千斤的“苦土”。这些土被运到山脚下临时搭建的工坊里，交给了那些炼丹方士和一些心灵手巧的工匠。
朱衡亲自坐镇指挥。他提供的“土法提纯术”，其实原理并不复杂，就是利用硝酸钾和氯化钠等杂质在不同温度下溶解度的巨大差异，进行分离。
第一步，溶解。将硝土放入大锅中，加入数倍的水，然后用猛火熬煮。一时间，工坊里臭气熏天，锅中翻滚着黄褐色的泥浆，看起来和炼制毒药没什么区别。
第二步，过滤。将熬煮过的泥浆，倒入铺着细沙、木炭和草木灰的大缸里进行过滤。这个步骤要重复好几次，直到滤出的液体从浑浊变得清澈。
第三步，结晶。这是最关键的一步。将过滤后的清澈液体，倒入一口口大铁锅中，用文火慢慢蒸发水分。随着水分越来越少，锅底开始析出白色的晶体。
所有人都屏息凝神地看着这一幕。
第一批晶体析出时，是细碎的粉末状，还带着淡淡的黄色。一个方士捻起一点尝了尝，咂摸着嘴道：“殿下，这味道……和上好的川硝，还有些差距。”
朱衡并不意外，他知道这是因为降温太快，导致硝酸钾和氯化钠等杂质一同结晶了。他下令道：“不要停！把这些晶体捞出来，重新溶于热水，再过滤，再蒸发！记住，这一次，要让它自然冷却，越慢越好！”
工匠们按照朱衡的吩咐，将第一批晶体再次加工。这一次，他们将滚烫的饱和溶液倒入一口巨大的瓷缸，然后用厚厚的棉被将瓷缸包裹起来，让它在最长的时间里，慢慢地冷却。
所有人都耐心地等待着。
与此同时，王府里的气氛却日益紧张。
王振这几天在城里逛了个遍，所见所闻，让他越来越心惊。大同的富庶超乎他的想象，百姓言谈之间，只知有代王，不知有天子。他搜集了一大堆“证据”，每天都在蒋瓛耳边聒噪，催促他尽快发难，将朱衡“谋反”的罪名坐实。
“蒋大人，您都看见了！这朱衡私开矿山，招募流民，名为开荒，实为练兵！你看他城外的那些工坊，日夜不停，鬼鬼祟祟，谁知道在搞什么名堂！还有，咱家可打听到了，他府里用的那些亮晶晶的杯子，叫什么‘玻璃’，一个就值上百两银子！他一个藩王，哪来这么多钱？这分明就是他谋逆的资财啊！”王振捏着兰花指，唾沫横飞。
蒋瓛端着茶杯，眼皮都懒得抬一下。这几天他也没闲着，他手下的锦衣卫，早已将大同城渗透了个底朝天。但他得到的情报，却和王振的结论大相径庭。
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