塞外的风，带着初秋的凉意，卷过大同府的城头。但这份凉意，却被城外工地上那股冲天的热浪驱散得一干二净。
数以万计的民夫，在尘土飞扬中喊着号子，将一块块巨大的条石，用新式的滑轮吊臂，缓缓吊上正在拔地而起的城墙。这已经不是简单的修补，而是彻底的扩建。原有的土夯城墙之外，一座更高、更厚、更坚固的巨石之城，正在以肉眼可见的速度生长。
而在工地不远处，一片被高墙圈起的禁区内，更是传来一阵阵有节奏的、惊天动地的巨响。
“轰……咚！”
“轰……咚！”
那声音沉闷而有力，仿佛一头远古巨兽在捶打着大地，连地面都在微微颤抖。每一个来到大同的人，都会被这声音所震撼，继而心生敬畏。
工坊之内，热浪滚滚。一座三层楼高的巨型机械，正矗立在中央。它通体由钢铁铸就，管道纵横，齿轮交错，顶部一个巨大的气缸连接着粗壮的活塞杆，活塞杆的末端，是一柄重达数千斤的巨大铁锤。随着高压蒸汽的推动，铁锤一次次高高扬起，再以雷霆万钧之势轰然砸下。
铁锤之下，一块烧得通红的铁锭，在每一次捶打中都爆出万点火星，被迅速锻压成型。其效率之高，力量之巨，远非人力所能及。
这，便是蒸汽锻锤。整个大明，乃至整个世界，独此一台。
朱衡负手站在工坊二层的观察台上，俯瞰着下方这幅充满力量与美感的工业画卷。他身旁的周虎，早已看得目瞪口呆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
“殿……殿下，这……这就是您说的那个‘蒸汽机’的用处？”周虎结结巴巴地问，脸上的震撼无以复加，“这东西，比几百个最好的铁匠加起来都厉害啊！”
“这还只是开始。”朱衡的语气很平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“等我们的冶炼技术再上一个台阶，能造出更大、更精密的蒸汽机，它能驱动的，就不仅仅是锻锤了。它可以驱动车轮，让火车日行千里；可以驱动螺旋桨，让海船不惧风浪；可以驱动纺车，让一人一日织出千匹布。周虎，记住，改变世界的，从来不是帝王将相的权谋，而是这样实实在在的力量。”
周虎似懂非懂地点点头，但他看向朱衡的眼神，已经从单纯的崇拜，多了一丝近乎于仰望神明的敬畏。
在朱衡身后，还站着一个身形挺拔的女子。她穿着一身利落的青色劲装，长发高高束起，面容冷峭，眼神如一泓秋水，不起波澜。她叫柳凝霜，是朱衡从“靖海商团”调来，名义上的贴身护卫。但朱衡和她自己都心知肚明，她真正的身份，是京城那位皇帝陛下，安插在自己身边的一双眼睛。
柳凝霜出身锦衣卫北镇抚司，是千户一级的高手，精通追踪、刺杀、探查之术。她奉命前来，本以为代王只是个有些小聪明的藩王，凭着祖上余荫和一点新奇玩意儿，在山西这地方作威作福。可这短短数月的见闻，却一次次颠覆着她的认知。
无论是那神出鬼没、横行四海的“靖海商团”，还是眼前这头钢铁巨兽，都远远超出了她对一个藩王势力的理解范畴。这已经不是“小聪明”，而是足以撼动国本的“大经略”。
“走吧，去看看我们的未来。”朱衡转身，走下观察台。
柳凝霜默不作声地跟上，心中却在飞速盘算。她该如何向京城汇报？如实说？恐怕奏疏还没到京城，就会被当成疯话给烧了。可若是不说，一旦此地之事暴露，自己便是欺君罔上、万死难辞的大罪。
穿过轰鸣的工业区，马车驶入了大同城内一处新开辟的区域。这里没有工坊的喧嚣，反而传来朗朗的读书声。
“天对地，雨对风。大陆对长空。山花对海树，赤日对苍穹……”
一座座崭新的院落里，坐满了半大的孩子。他们大多衣衫陈旧，甚至还打着补丁，但脸上却洋溢着一种柳凝霜从未在底层孩子脸上见过的光彩——希望。
这些，都是从各地涌入山西的流民子女。在别处，他们是食不果腹、朝不保夕的“小乞丐”、“小灾星”。可在这里，他们不仅有饭吃，有衣穿，还能进入这所名为“格物匠塾”的学校，免费读书识字。
“殿下，您来了！”匠塾的山长，一位头发花白的老秀才，见到朱衡，连忙躬身行礼。
“王山长，不必多礼。”朱衡摆摆手，指着教室里的孩子们，对柳凝霜说，“柳护卫，你觉得，我这代王府，最宝贵的财富是什么？”
柳凝霜一怔，下意识地想到了镇虏炮，想到了蒸汽机，想到了那富可敌国的晋商资产。
朱衡却摇了摇头，目光扫过那些聚精会神的孩子们，眼神中有一种柳凝霜看不懂的温和与炽热。“是他们。是这些孩子。”
“他们？”柳凝霜有些不解。
“没错。”朱衡的声音不高，却异常清晰，“铁会生锈，金银会被花光，再强的火炮也有过时的一天。但知识不会。一个识字、懂算术、明格物的孩子，就是一个火种。一千个，一万个这样的孩子，就是一片足以燎原的星火。十年之后，他们将是最好的工匠、最好的管事、最好的军官。他们会为我造出更强的炮，更快的船，会为我管理更庞大的产业。这，才是代王府真正的根基，是任何人都夺不走的财富。”
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